La giardiasi è una malattia parassitaria che può colpire indifferentemente gli animali domestici o l’uomo. È una patologia assolutamente non mortale, e nemmeno particolarmente grave, ma se contratta può portare a malassorbimento del cibo, che può protrarsi anche per lungo tempo in assenza di altri sintomi.

Importante da conoscere perché anche se l’animale viene curato è forte il rischio di reinfestazione: dobbiamo quindi andare alla radice del problema per eliminarlo definitivamente.

Che cos’è e come si trasmette

La giardiasi è causata da un parassita, un protozoo appartenente al genere Giardia. Si tratta di un organismo microscopico che si localizza nell’intestino degli animali e dell’uomo e viene espulso con le feci. Ha due forme: la prima, detta flagellata, è una forma in cui il parassita ha la possibilità di muoversi all’interno dell’organismo; quando viene espulso con le feci assume una forma molto resistente, quella cistica.

Diventa così invulnerabile agli agenti atmosferici e riesce a resistere nell’ambiente esterno per molto tempo, anche per anni, in particolare se si trova in acqua.

Ed è proprio l’acqua a rappresentare il principale mezzo di trasmissione del parassita, acqua che deve essere necessariamente bevuta dal nostro animale. Chiaramente si tratta di acqua stagnante, acqua che si trova lì da molto tempo, quindi non sarà esattamente cristallina.

Pozzanghere, canali di irrigazione dei campi, fiumi in cui vengono scaricati i rifiuti urbani (anche fiumi grandissimi come il Po o il Tevere) avranno sicuramente le cisti di giardia al loro interno, e anche se a noi non verrebbe mai in mente di bere quell’acqua, ciò non vale per i nostri animali.

Che cosa fa

Nel momento in cui il parassita viene assunto tramite l’acqua, non appena raggiunge l’intestino smette di essere una ciste e riprende l’altra forma, così da potersi muovere. Si appoggia alla parete dell’intestino ed inizia a riprodursi cibandosi degli alimenti ingeriti dall’animale.

Così si riproduce, e da una giardia ne nasceranno due, da due quattro, da quattro otto e così via. Il sistema immunitario cercherà di limitarne la diffusione, di conseguenza può darsi che ogni giorno il vostro cane o il vostro gatto assuma delle giardie ma sono talmente poche che il suo organismo riesce a tenerle tranquillamente sotto controllo.

Nel caso in cui venga bevuta acqua molto infestata, piuttosto che il cane non sia al massimo della forma (magari ha avuto un’altra malattia) le giardie si replicheranno a tal punto da non essere più in grado di controllarle, e così colonizzeranno la mucosa dell’intestino.

Non creano danni diretti, ma in questo modo l’organismo non riuscirà ad assorbire l’acqua e le sostanze nutritive di cui ha bisogno, perché i parassiti impediranno a queste sostanze di raggiungere i villi intestinali (le strutture intestinali che assorbono cibo ed acqua).

Di conseguenza queste sostanze si ritroveranno nelle feci, e il nostro animale presenterà diarrea; se la situazione persiste a lungo, inoltre, potrebbe iniziare a dimagrire perché continuerà a non assorbire le sostanze nutritive.

Non si arriva mai a morte o disidratazione in questo modo, ma il nostro animale può uscirne molto debilitato e altri organismi patogeni potrebbero approfittare di questa situazione.

Come si cura e come si previene

La cura della giardiosi è piuttosto semplice ed esistono medicinali che funzionano perfettamente e non hanno effetti collaterali, utili per eliminarla. È sufficiente una visita dal veterinario che, tramite esame microscopico delle feci, appurerà la presenza del parassita e prescriverà la terapia.

La cosa più importante è però la prevenzione, che si basa sul capire la causa della malattia; da dove proviene, insomma. Non comprenderla significa che il nostro animale ingerirà delle nuove cisti di giardia una volta terminato il trattamento, rendendolo completamente vano.

Dobbiamo seguire il più possibile il nostro animale, specie se vive all’aperto, cercando di capire se si abbevera ad una fonte di acqua sporca di terra, che potrebbe essere l’origine delle cisti; a questo punto dovremo impedire che riesca a raggiungerla, aggiungendo ad esempio una recinzione.

Molto importante, quando iniziamo il trattamento predisposto dal veterinario, è disinfettare tutta la casa: meglio farlo con la candeggina, che funziona particolarmente bene per eliminare le cisti di giardia. Passiamo lo straccio per tutta la casa, aspettiamo che asciughi bene e facciamo rientrare il cane o il gatto. In questo modo eviteremo che possa assumere dal pavimento giardie che lui stesso aveva espulso qualche tempo prima. 

La Leishmaniosi è probabilmente una delle malattie più famose quando si parla di cane. Le informazioni che spesso si sentono sono un po’ contrastanti. Non si parla, ad esempio, mai di gatto, quando invece lo colpisce. Si sente spesso dire del vaccino, su cui ci sono ancora molti dubbi. Si dice che la passino le zanzare, ma non è vero. Si dice anche che sia un batterio, e non lo è.

Andiamo quindi a sfatare qualche mito, e a cercare di capire il funzionamento di una delle malattie degli animali più complesse e difficili da curare.

Che cos’è e come si trasmette

Quando si parla di Leishmania, già è difficile cercare di spiegare che cos’è.

Tra gli organismi eucarioti (quelli che mangiano per avere energia) troviamo cinque regni: gli Animali, le Piante, i Funghi, i Batteri e i Protisti. Probabilmente conoscerete qualche organismo ad esempio dei primi quattro regni, ma nessuno dell’ultimo. Ecco, la Leishmania è un protista. Possiamo vederlo come una via di mezzo tra un batterio e un animale molto, molto semplice.

È un microrganismo visibile solo al microscopio, che viene iniettato nel sangue del cane o del gatto (anche dell’uomo, ma fa pochissimi danni) da un insetto.

L’insetto è un flebotomo, chiamato anche pappatacio (perché pappa, cioè mangia, punge, e poi tace, non si sente) che è più piccolo di una zanzara, simile ad un moscerino.

Se questo insetto punge un cane infetto si infetterà a sua volta. La Leishmania ha due forme: una mobile e una immobile. Nell’organismo del cane si trova la seconda, quella immobile, che una volta raggiunto l’intestino del flebotomo diventa mobile. Risale, raggiunge la proboscide (il pungiglione, insomma) e viene iniettata nel sangue dove, avendo la possibilità di muoversi, si moltiplica, si diffonde in tutto l’organismo e poi diventa nuovamente immobile.

Che cosa fa

Se avete avuto problemi a capire che cos’è la Leishmania, sappiate che capire perché provoca la malattia è ancora più complesso. I batteri, generalmente, “mangiano” nell’organismo del cane, a sue spese. La Leishmania no.

In pratica, appena il parassita è entrato nell’organismo, viene “mangiato” dai globuli bianchi del sangue, che cercano di digerirlo per distruggerlo. Purtroppo lui riesce a sopravvivere a questa digestione (tornando, tra l’altro, immobile) e si moltiplica sempre di più.

L’organismo cerca quindi di combatterlo tramite gli anticorpi, particolari proteine che, una volta attaccate ad un organismo patogeno, fanno capire ai globuli bianchi “mangiatori” (i macrofagi) che devono mangiare quell’organismo. Ma, come abbiamo già detto, non riescono a digerirlo e a distruggerlo.

Questo fa sì che gli anticorpi attaccati a una parte della Leishmania inizino a girare liberamente nell’organismo, depositandosi poi in punti particolari: si depositano nell’occhio e danno problemi alla vista; si depositano nella pelle e danno desquamazione (la tipica forfora della leishmania); si depositano nelle articolazioni, e danno problemi quando il cane o il gatto camminano. Si depositano però anche in giro per i vasi sanguigni, vene ed arterie, le cui pareti si rovinano causando piccolissime ma diffuse perdite di sangue.

Infine si depositano del rene dando origine ad insufficienza renale, che è una delle conseguenze peggiori della malattia.

Tutto ciò porta ad uno stato di grave abbattimento, febbre, problemi di movimento e conseguenze ancora peggiori con il passare del tempo. Tutto questo processo è però caratterizzato dal fatto di essere lento.

In certi casi, tra l’altro, si presentano solo alcuni di questi sintomi, non tutti: dobbiamo fare molta attenzione e se vediamo qualcuno dei segni descritti sopra condurre il cane o il gatto da un medico veterinario, che cercherà una soluzione al problema.

Come si cura e come si previene

La Lehismania è molto difficile da curare. È resistente nel corpo dell’animale, quindi i farmaci non funzionano in modo ottimale; la terapia spessa è sintomatica, ovvero si danno dei farmaci che consentano di correggere, uno ad uno, i sintomi che la malattia provoca; se l’animale sta meglio anche i farmaci specifici funzionano meglio e c’è la possibilità di guarigione.

Tuttavia il parassita non viene mai eliminato, ma rimane nell’organismo per tutta la vita, per cui qualsiasi malattia concomitante fa rischiare una ricaduta, tra l’altro sempre peggiore dell’episodio precedente.

Per quanto riguarda la prevenzione, si parla molto di vaccino: esistono alcuni vaccini contro la Leishmania, ma la loro efficacia è ancora piuttosto dubbia, e non sempre funziona.

La soluzione principale, per quanto difficile, dovrebbe essere la prevenzione alla radice, ovvero evitare la puntura del flebotomo. Possiamo farlo innanzitutto evitando luoghi molto umidi e ricchi di zanzare (quindi anche di flebotomi) e fornendo al nostro cane collari repellenti o prodotti appositi da distribuire sulla schiena così da evitare l’avvicinamento dell’insetto e tutto ciò che ne consegue.

Evitando la puntura salvaguarderemo la salute del nostro cane ed eviteremo che, infettandosi, possa a sua volta trasmettere l’infezione ad altri animali.

La listeriosi è una delle malattie meno importanti per quanto riguarda i cani e i gatti. Infatti le infezioni sono poco frequenti trattandosi di animali piuttosto resistenti, anche se una volta verificate le conseguenze possono essere piuttosto gravi per la salute del nostro amico.

È una malattia curabile e difficilmente porta a morte, ma è bene evitarla seguendo alcune semplici regole che possono essere utili anche per noi, visto che si tratta di un’infezione trasmissibile anche all’uomo.

Che cos’è e come si trasmette

La Listeriosi è una patologia causata da batteri del genere Listeria, tra cui la specie più diffusa è probabilmente Listeria monocytogenes.

Si tratta di un batterio in grado di penetrare nell’organismo attraverso il canale digerente, provocando danni più o meno gravi; la sua pericolosità risiede nel fatto che è molto resistente nell’ambiente esterno.

Gli animali che principalmente trasmettono la malattia sono i bovini e gli ovini, che lo fanno sia tramite le loro feci sia con le loro produzioni, soprattutto il latte.

Il batterio è poco resistente al calore, quindi consumare cibi cotti non comporta alcun rischio; i cibi crudi non trattati, ad esempio il “latte crudo” non pastorizzato, o le uova crude, possono trasmettere il patogeno a noi o al nostro cane.

Un’altra modalità di trasmissione è quella fecale: dobbiamo quindi fare attenzione a non portare il nostro cane, magari a passeggio, dove spesso pascolano gli animali di cui abbiamo parlato sopra: un animale malato potrebbe aver defecato sull’erba, che il cane potrebbe leccare anche solo per gioco, contraendo in questo modo l’infezione.

Dobbiamo anche fare attenzione alla verdura, che deve essere sempre lavata prima del consumo (in alcune diete casalinghe del cane sono contenuti alcuni tipi di verdura per apportare fibra) e ad animali parassiti come le zecche che, tra le tante, possono trasmettere anche questa malattia.

Che cosa fa

Una volta che il batterio è entrato nell’organismo per via boccale, viene ingerito dal cane o dal gatto e, se non distrutto dai succhi gastrici, raggiunge l’intestino. Qui aderisce alla parete dello stesso per poi penetrare nel sangue. Nel caso in cui l’infezione avvenga tramite una zecca, invece, il batterio verrà immediatamente inoculato nel sangue.

In questo modo, moltiplicandosi, arriva in qualunque parte del corpo ma con differenze, nelle conseguenze, che variano in base al sesso dell’animale.

Sia che si tratti di un maschio che di una femmina è infatti frequente la localizzazione negli organi che separano il cervello dal resto del corpo: le meningi. Il batterio si stabilizza in questi organi causando infiammazione e dolore, causando meningite che porta l’animale ad accusare forti mal di testa.

Se ci troviamo in presenza di una femmina in gravidanza avremo anche un altro effetto, che è quello dell’aborto, causato dal fatto che i batteri raggiungono la placenta, quindi i feti e, in pratica, li “mangiano” compromettendone lo sviluppo ed uccidendoli.

Come si cura e come si previene

Se il vostro cane o il vostro gatto ha contratto la malattia, i sintomi sono piuttosto gravi ed accompagnati da febbre, quindi probabilmente avrete già provveduto a condurlo immediatamente da un medico veterinario che lo curerà tramite una specifica terapia antibiotica.

Le Listerie sono molto sensibili gli antibiotici, quindi la malattia si risolverà senza particolari complicazioni (a parte l’aborto, naturalmente) e l’animale si riprenderà completamente; l’importante è essere tempestivi a condurre il nostro amico da un veterinario per evitare il peggio.

Se prevenire è meglio che curare, però, possiamo seguire delle semplici regole per evitare che noi o il nostro cane possiamo contrarre questa malattia.

Per prima cosa, come regola generale, evitiamo in campagna zone frequentate da bovini o ovini, che possono trasmettere la malattia tramite le feci o infettare le zecche che, a loro volta, passeranno la malattia al nostro cane.

Facciamo anche in modo che il nostro cane eviti il consumo di cibi non lavati, nel caso di verdura, o crudi, quando parliamo di latte e uova, soprattutto. Anche preparazioni come la maionese fatta in casa o il tiramisù (pericoloso anche per altri motivi) devono essere evitate perché prodotti con alimenti di origine animali non cotti: ricordiamo, infatti, che la Listeria resiste benissimo al freddo, quindi non importa per quanto tempo abbiamo lasciato gli alimenti in frigorifero. Prima di farli consumare al nostro amico a quattro zampe, cuociamoli.

Che cos’è il fegato? Tutti abbiamo sentito parlare di questo organo, ma molti non hanno idea di quale sia la sua funzione all’interno dell’organismo. Nonostante ciò, è uno degli organi più importanti in assoluto, e le malattie che lo colpiscono possono portare, in certi casi, anche a morte. È per questo che è importante conoscere il suo ruolo e, soprattutto, salvaguardarlo per la salute del nostro cane e del nostro gatto.

In questa pagina non parleremo di tutte le malattie del fegato, perché sarebbe impossibile; piuttosto ci occuperemo delle più comuni.

Le funzioni del fegato

Il fegato è messo in una posizione strategica all’interno dell’organismo: è in un punto che permette di raccogliere tutto il sangue proveniente dagli organi della digestione, come l’intestino, e quello proveniente dalla milza che ha la funzione di distruggere i globuli rossi (che trasportano ossigeno) troppo vecchi per “lavorare”.

Arrivano così al fegato tutte le sostanze nutritive provenienti dalla digestione; alcune rimangono nel sangue, ma la maggior parte viene immagazzinata per essere poi liberata al bisogno. Non sempre i nostri animali mangiano sostanze benefiche: nel caso in cui ingerissero delle sostanze pericolose, che verrebbero assorbite nell’intestino, il fegato le modificherebbe rendendole poco tossiche e facendo in modo che vengano eliminate con le urine. È un po’ il “dottore” dell’organismo.

Altra funzione è quella di “smaltire” i globuli rossi morti nella milza; li disassembla e i loro scarti vanno a costituire la bile, che viene riversata nell’intestino dove ha la funzione di sciogliere i grassi ingeriti. Infine crea i fattori della coagulazione, sostanze che permettono di rendere “duro” il sangue qualora un vaso venisse danneggiato, ad esempio in una ferita. Il fatto che un taglio smetta di sanguinare è quindi “merito” del fegato.

Le malattie epatiche

Per prima cosa, dobbiamo dire che le malattie che causano danni al fegato sono molte e di diversa natura. In questa scheda ci occupiamo solo delle malattie che causano un danno primario al fegato; lasceremo fuori le malattie infettive, che trattiamo in pagine dedicate, e le malattie che hanno altri sintomi ma che provocano anche un effetto deleterio sul fegato, poiché anche ad esse dedicheremo delle pagine apposite.

Avvelenamenti

Le sostanze tossiche o velenose sono tantissime, per i nostri animali. Non tutte, ma la maggior parte una volta assorbite dall’intestino raggiungono il fegato, che cerca di renderle poco tossiche. Se, tuttavia, la quantità assunta è tanta o molto potente, il fegato non riesce a renderle tutte innocue, così iniziano a girare per l’organismo causando danni gravissimi. Caso emblematico quello dei funghi velenosi, che solitamente agiscono in questo modo.

Avremo febbre ed abbattimento improvviso, in certi casi svenimento: dipende solo dalla sostanza tossica. In ogni caso, se vediamo sintomi di questo tipo all’improvviso dobbiamo correre dal veterinario più vicino a noi.

Fibrosi e cirrosi

Il meccanismo della comparsa di queste due patologie è lo stesso, perché si parla di fibrosi quando la situazione è ancora reversibile, di cirrosi quando ormai è troppo tardi per fare qualcosa.

Generalmente ne sentiamo parlare a proposito degli alcolisti, perché l’alcool è, di fatto un veleno per noi (e anche per i cani e i gatti); da troppo lavoro al fegato che deve “disintossicarlo”, e in questo modo le cellule del fegato (le singole unità che lo compongono) diventano più deboli e più piccole; il “tessuto connettivo”, una sostanza biancastra che di solito è pochissima e divide una cellula dall’altra, prende così il posto lasciato libero dalle cellule, fino al punto di “strozzarle” facendo perdere inesorabilmente le funzionalità del fegato (l’aspetto del fegato non è più liscio, ma pieno di bolle).

Questa situazione deriva da sostanze tossiche assunte in piccola quantità in modo continuo nel tempo, e ce ne rendiamo conto dal dimagrimento, dall’abbattimento, dagli episodi di vomito che di tanto in tanto si presentano, dal fatto che è presente l’ittero: alzando il labbro del cane o del gatto la mucosa, anziché rosa, è giallastra e questa è uno dei principali campanelli di allarme per il proprietario, poiché dipende dalla scarsa funzionalità del fegato.

È una delle situazioni principali in cui si parla di insufficienza epatica, ovvero quando il fegato non riesce a svolgere le sue normali funzioni.

Steatosi epatica

Poco conosciuta, è una malattia del fegato molto frequente, che si sviluppa lentamente e che può portare ad una situazione di insufficienza epatica.

Come abbiamo detto, il fegato immagazzina le sostanze nutritive provenienti dalla digestione, tra cui i grassi. Se questi grassi sono troppi, e questo dipende da un’alimentazione sbagliata protratta per tutta la vita, troppo abbondante e grassa, tendono ad accumularsi. Talmente tanto che le cellule risultano letteralmente invase dal grasso, tanto da non poter più svolgere la loro normale azione.

In questo caso non c’è bisogno di aspettare dei sintomi, ci rendiamo conto della situazione, che colpisce i gatti più che i cani, dal fatto che l’animale è visibilmente obeso.

Il regime alimentare deve essere cambiato immediatamente così che il fegato possa rimettersi.

L’ipotesi peggiore è che il fegato troppo grasso (diventa giallo al posto del normale colore marrone) diventi così fragile che quando il gatto compie un’azione piuttosto normale come saltare, il fegato può spezzarsi di netto, causando una grave emorragia interna che lo porterà a morte nel giro di pochissimo tempo, e non c’è nulla da fare.

Facciamo sempre attenzione all’alimentazione, perché sbagliare una cosa così importante può significare mettere a rischio la vita del nostro animale.

La gastroenterite emorragica del cane, conosciuta anche come gastroenterite trasmissibile o parvovirosi canina, è una malattia virale che può essere molto grave e che può portare anche alla morte dei cani, in particolar modo dei cuccioli. È pertanto importante conoscerla e prevenirla, principalmente con la vaccinazione, che proteggerà anche le femmine in gravidanza dalla trasmissione della malattia ai figli quando ancora si trovano in utero.

Che cos’è e come si trasmette

La parvovirosi è trasmessa da virus del genere Parvovirus, tra i più piccoli che si possono trovare in natura. Ci sono anche dei virus di questo genere che colpiscono i gatti, ma sono leggermente diversi e per questo motivo è molto difficile che la malattia si trasmetta da cane a gatto o viceversa.

Il virus si posiziona soprattutto nell’apparato digerente, quindi le modalità di trasmissione principali sono le feci, il vomito e occasionalmente l’urina del cane infetto. Il problema principale che fa sì che la malattia si trasmetta è il fatto che un cane infetto comincia ad espellere i virus già prima di manifestare i sintomi, perciò non ci saranno segnali che indirizzeranno il padrone a non far avvicinare il proprio cane a quell’animale malato, per evitare la trasmissione.

Come se non bastasse il virus è molto resistente nell’ambiente, sia al chiuso che all’aperto, e di conseguenza è importante una buona disinfezione degli ambienti dove vivono più cani (canili, cliniche o gabbie in al cui interno c’è ricambio di cani).

Il virus viene assunto dal cane sano per “trasmissione oro-fecale”, ovvero mangiando le feci del cane infetto. Magari nessun padrone farebbe tenere un comportamento simile al proprio cane, ma se il cane mangia una foglia su cui un altro cane, infetto, ha defecato e la cacca è stata rimossa dal padrone, in piccola parte potrebbe essere rimasta su quella foglia.

Situazione simile è quella di una clinica in cui un cane abbia defecato per terra, quindi sia stato pulito e passato lo straccio con acqua soltanto (il virus, con questo tipo di pulizia, rimane) e il nostro cane lecca per terra o mangia una briciola di pane che si trova in quel punto: in questo modo il virus può essere assunto dall’animale.

Che cosa fa

Una volta raggiunto l’apparato digerente, il virus inizia a distruggere le mucose dello stomaco e dell’intestino. In questo modo viene compromessa l’attività di questi organi, ovvero la digestione e l’assorbimento delle sostanze nutritive. Tra l’altro in questo caso non solo le sostanze non vengono assorbite dall’organismo ma, anzi, passano dall’organismo all’intestino per poi essere eliminate con vomito e diarrea (in cui vediamo anche tracce di sangue).

In questo modo il nostro cane diventa sempre più debole, avrà febbre, sarà riluttante al movimento e, in generale, molto debilitato.

I sintomi diventano visibili dopo 5-10 giorni dall’infezione, quando il virus ha già avuto modo di causare abbastanza danni.

I sintomi sono tanto più gravi quanto più l’animale è giovane, poiché il suo sistema immunitario è meno efficiente di quando è adulto. Fino ai due mesi di vita sarà protetto dall’immunità materna, che viene trasmessa con il primo latte (il colostro) ma che, man mano, scompare lasciando il cucciolo a dover “badare a sé stesso” in senso immunitario.

È importante anche ricordare una via diversa di infezione, quella che passa per l’utero materno: se, infatti, una cagna incinta contrae l’infezione, il virus può raggiungere i feti. Qui non si localizzerà nell’apparato digerente bensì nel cuore, dove causerà una grave infezione. Questa infezione non porta tuttavia nei cuccioli sintomi visibili, quindi i cagnolini possono morire all’improvviso prima dei tre mesi. È quindi importante che la madre sia vaccinata per prevenire al massimo questa eventualità.

Come si cura e come si previene

Se per quanto riguarda la trasmissione uterina, di cui abbiamo appena parlato, c’è ben poco da fare per i cuccioli, nel caso della trasmissione orale c’è la possibilità di salvare il nostro amico; l’importante è agire tempestivamente portando il cane dal veterinario che, per prima cosa, valuterà tramite un test rapido se si tratta veramente di parvovirosi quindi, in caso positivo, verranno reintegrati i molti liquidi persi con vomito e diarrea per portare l’organismo alle condizioni ottimali per combattere il virus. Se non siamo abbastanza veloci nel portare il cane dal veterinario, la forte perdita di acqua e sali minerali potrebbe portare a morte per disidratazione (il cane è debilitato e difficilmente berrà spontaneamente e se lo farà probabilmente vomiterà, pertanto i liquidi devono essere integrati tramite flebo, direttamente nel sangue).

La prevenzione è quindi la soluzione migliore per evitare questa pericolosa malattia: la vaccinazione viene effettuata a 8-12 settimane di vita, in base al piano vaccinale proposto dal veterinario, ed è una delle vaccinazioni più importanti in assoluto.

Per evitare la trasmissione ad altri cani è importante disinfettare sempre (il disinfettante migliore è la candeggina) i punti dove l’animale ha fatto i propri bisogni, e comunque disinfettare sempre le stanze o le strutture dove stanno molti cani, al fine di ridurre la possibilità di infezione a livelli minimi.

Il diabete mellito è il comune diabete di cui sentiamo parlare riguardo agli esseri umani. La malattia colpisce con lo stesso meccanismo d’azione anche i cani e i gatti, ed essendo causata dalla perdita di funzionalità di un organo non c’è cura. L’unico modo per far mantenere uno stile di vita dignitoso ad un cane o un gatto malato è quello di somministrare l’insulina, l’ormone mancante, per tutta la vita, salvo rari casi di guarigione spontanea.

Che cos’è e quali sono le cause

Il diabete è la perdita della funzionalità del cosiddetto pancreas endocrino. Il pancreas è una ghiandola annessa all’apparato digerente che ha fondamentalmente due funzioni: la prima è quella di aiutare la digestione scomponendo gli alimenti nell’intestino, la seconda è quella di regolare la quantità di zucchero nel sangue; quando ce n’è troppo tende ad abbassarne la quantità stimolandone l’assorbimento nelle cellule dell’organismo, mentre quando ce n’è poco stimola il fegato (la “riserva di zucchero”) a liberarlo nel sangue.

La regolazione viene fatta per mezzo di sostanze dette ormoni. Il glucagone prodotto dal pancreas, ma anche altri ormoni prodotti da altri organi, innalzano la glicemia (il valore che misura il glucosio, ovvero lo zucchero, presente nel sangue) mentre solo un ormone, prodotto dal pancreas, lo abbassa. È l’insulina.

Da quanto ho detto consegue che se il pancreas ha un difetto, l’azione del glucagone viene sostituita da altri ormoni, mentre quella dell’insulina no. È proprio quando l’insulina autoprodotta viene a mancare che abbiamo il diabete.

Generalmente le cause sono diverse nel cane e nel gatto.

Nel cane, infatti, il problema è di solito che il pancreas smette di funzionare e quindi di produrre ormoni. In alcune razze le sue dimensioni diminuiscono senza motivo, in altre un evento infiammatorio (pancreatite) ne compromette inevitabilmente la funzionalità.

Nel gatto, invece, di solito abbiamo un esaurimento funzionale: il pancreas è intatto ma non funziona come dovrebbe. Questo è causato da una quantità troppo alta, generalmente a causa di un’alimentazione sbagliata, di zucchero nel sangue: tanto zucchero significa tanta insulina per abbassarlo. Con il tempo, l’organismo diventa sempre meno sensibile all’insulina, e per abbassare la glicemia ne deve essere prodotta di più. Così aumentano le richieste al pancreas, che produce più insulina. L’organismo diventa ancora più insensibile e così via: ad un certo punto, non riuscendo a far fronte alle richieste, semplicemente smette di produrla, o comunque ne produce una quantità bassissima. Di conseguenza gli zuccheri rimangono sempre nel sangue, e si arriva comunque al diabete. 

Che cosa fa

I sintomi più eclatanti in caso di diabete sono quattro: poliuria, polidipsia, polifagia, dimagrimento, uniti ad altri come la cataratta (dovuta ai troppi zuccheri nell’occhio), le infezioni urinarie e la pericolosa chetoacidosi diabetica che può condurre a morte. Cerchiamo quindi di spiegare ogni sintomo in modo opportuno per avere un quadro generale.

• Poliuria: è la produzione di tantissima urina, si vede chiaramente che l’animale urina di più, o più spesso, del solito. Lo zucchero porta con sé acqua. Essendocene tanto nel sangue, ne troveremo tanto anche nelle urine e attirando acqua la pipì sarà più del solito.
• Polidipsia: è il bere più del normale. Si tratta di una conseguenza diretta della grande perdita di acqua a causa della forte urinazione.
• Polifagia: è il mangiare molto di più. A cose normali, quando c’è molto zucchero nel sangue, viene liberata insulina che, oltre ad abbassarne la quantità, stimola il “centro della sazietà“, una parte del cervello. Se l’insulina non viene prodotta l’animale non si sentirà mai sazio ed avrà continuamente fame.
• Dimagrimento: il glucosio sta nel sangue ma non entra all’interno delle cellule (ci andrebbe se fosse stimolato dall’insulina), dove la sua funzione è fornire energia. L’organismo si trova, quindi, senza energia e per sopperire distrugge il grasso accumulato. Conseguentemente l’animale dimagrisce vistosamente.

Senza entrare troppo nello specifico, il sintomo peggiore che può condurre a morte come conseguenza diretta del diabete è la chetoacidosi diabetica.

La presenza di molti acidi grassi nell’organismo, che causa anche il dimagrimento, porta all’organismo a mettere in atto i meccanismi utili a creare energia a partire da queste sostanze. Paradossalmente, per attivare questi meccanismi nelle cellule c’è bisogno di zucchero, che in questo caso è altissimo nel sangue ma non entra nelle cellule stesse.

L’unico meccanismo che rimane attivo senza bisogno di zucchero è quello della formazione dei “corpi chetonici”, tra cui l’acetone. Noteremo che il respiro del nostro animale avrà l’odore tipico del solvente, e questo dovrebbe allarmarci al massimo, sennonché in questa situazione l’animale sarà talmente debilitato da non muoversi praticamente più.

Come si cura e come si previene

Salvo rari casi di guarigione, che si verificano quando il diabete dipende da altre malattie che possono essere curate in qualche modo, per il diabete non c’è cura.

L’unico modo per sopravvivere è quello di somministrare costantemente insulina all’animale malato, per tutta la vita, ed eseguire visite regolari da un veterinari che ci imporrà un piano alimentare da seguire e, nel caso di un cane, un regime di allenamento fisico che stimolerà l’utilizzo dello zucchero presente nel sangue.

Prevenire il diabete in certi casi è impossibile (nel caso di una pancreatite improvvisa non potevano fare molto) ma sicuramente possiamo agire per tutta la vita dell’animale in modo da evitare i fattori predisponenti.

In generale gli animali non devono mangiare troppo: forniamo solo il cibo necessario e non lasciamolo sempre a disposizione. Se l’animale, specialmente maschio, è castrato, diamo meno cibo per evitare questa ed altre malattie. È molto importante anche il movimento: portiamo i cani a passeggio e lasciamo ai gatti la libertà di uscire e di muoversi, senza tenerli sempre chiusi tra quattro mura.

Il diabete insorge lentamente e non è mai troppo tardi per prevenirlo, ma dobbiamo comunque agire. Rimandare a domani potrebbe essere troppo tardi.