La socializzazione è un aspetto fondamentale della nostra vita e di quella degli animali. È solo stando in mezzo agli altri, osservandoli ed interagendo con loro, infatti, che possiamo comprendere molte cose su noi stessi e su come funziona il mondo. La stessa cosa accade per i nostri animali, che sin dai primi giorni di vita cominciano a scoprire come bisogna comportarsi semplicemente stando accanto alla propria madre e ai propri simili. Nell’ultimo periodo c’è stato il boom delle cosiddette “Classi di Socializzazione”, delle specie di raduni che consentono ai cani di studiarsi e comprendersi in totale libertà.

Perché è importante la socializzazione

La socializzazione non è altro che un sinonimo di conoscenza. Attraverso questo importante processo tutti noi, uomini, donne, cani e gatti, impariamo a conoscere il mondo e tutto quello che lo popola, imparando a comunicare e a comportarci in modo appropriato.

Il modo migliore che un bambino ha per iniziare a socializzare è quello di frequentare la scuola materna, imparando a conoscere altri bambini come lui o di sesso opposto, comprendendo che il mondo degli adulti è composto anche da altre figure positive, come le maestre, e scoprendo quanto sia bello e divertente stare tutti insieme. Un bambino rinchiuso per molti anni all’interno della propria casa, che non ha la possibilità di vedere nessun’altro eccetto i propri genitori, finirà per non avere sufficienti stimoli e per avere paura di tutto quello che non conosce, e questa lista sarà davvero molto lunga.

La stessa cosa si verifica anche nei nostri animali. Un cane che vive in campagna e che non ha la possibilità di interagire con altri animali o con persone all’infuori del proprietario, molto probabilmente reagirà in modo inappropriato alla vista di quello che per lui è sconosciuto.

A questo, dobbiamo aggiungere anche un elemento molto importante. I cani non hanno la parola, lo sappiamo, ma possono comunicare in un’infinità di modi alternativi, primo fra tutti il linguaggio del corpo. È solo crescendo per i primi due mesi con la madre e i fratellini, e trascorrendo del tempo con altri cani per tutto il periodo della sua crescita, infatti, che riuscirà a capire come mettere in moto tutti questi comportamenti assolutamente indispensabili.

Infatti, quando un cane pacifico incontra un altro animale che sta cercando di difendere il proprio territorio o si avvicina minacciosamente, se sa cosa fare, metterà in atto tutti i cosiddetti “segnali calmanti” che servono proprio per sventolare bandiera bianca. Non sono altro che un modo per dire “vengo in pace, amico”. Lo farà, ad esempio, voltando la testa o il corpo dall’altro lato, stendendosi a pancia in su, leccandosi il muso o addirittura sbadigliando.

Se un cane non ha avuto la possibilità di studiare i suoi simili, non sarà quasi mai in grado di associare il significato di questi gesti, per cui potrebbe finire in guai seri correndo incontro festoso al primo cane che vede in lontananza, che potrebbe reagire con aggressività se colto di sorpresa, oppure attaccando un cane estraneo che sta tentando disperatamente di fargli capire le sue intenzioni pacifiche con i segnali calmanti.

Inoltre, i cani che non hanno socializzato in tempo, spesso tendono ad aver paura di alcune categorie di persone ristrette. Ad esempio, se non hanno mai visto degli uomini con la barba, abbaieranno o scapperanno via alla loro vista. La stessa cosa vale per i bambini, generando spesso situazioni molto pericolose.

L’età più indicata per far socializzare il cane, aiutandolo a scoprire il mondo e a diventare sicuro di sé, è proprio quella dai 2 ai 5-6 mesi di età, in cui è molto ricettivo all’educazione.

In questo periodo, però, subentra il discorso critico delle vaccinazioni. Sono molti, infatti, i veterinari che sconsigliano ai proprietari di far uscire di casa il proprio cucciolo prima che sia terminato il primo piano vaccinale.

Il motivo è semplice. Non avendo ancora delle difese immunitarie ben sviluppate, il cucciolo ha bisogno di “crearsele” ricorrendo al vaccino. Ma prima che questo possa fare pienamente effetto ci vuole un po’. Per questo motivo, se il cucciolo dovesse imbattersi in un animale “ammalato”, non sarebbe assolutamente coperto nei confronti di quel virus o batterio.

Secondo altre teorie, non è necessario chiudere in casa il nostro cucciolo. L’importante è frequentare luoghi puliti e senza troppe contaminazioni, facendo in modo che socializzi con cani opportunamente vaccinati e chiaramente non malati.

Per tutti questi motivi è molto importante che tutti i cani, sin da cuccioli, trascorrano del tempo in compagnia dei propri simili, al parco, nelle aree cani o con l’amico a quattro zampe del nostro vicino, in modo da poter uscire temporaneamente dal piccolo mondo “umano” in cui vivono tutto il giorno, tornando ad essere quello che sono in realtà: cani.

Le classi di socializzazione

Un ottimo modo per intraprendere la strada della corretta socializzazione è proprio quella di far partecipare i nostri cani a delle Classi di Socializzazione, alla presenza di un educatore esperto, soprattutto se si tratta di cani adulti con problemi comportamentali.

La Classe si svolge all’interno di un’area recintata, lasciando i cani liberi di potersi studiare e di comunicare. Naturalmente nel caso dei cuccioli si metteranno a punto delle Classi apposite, senza potenziali pericoli e possibilmente solo tra cani di età inferiore ad un anno.

In questo modo il nostro cane può cominciare a scoprire come ci si comporta con i propri simili, apprendendo il “galateo” canino, che lo aiuterà ad evitare di mettersi nei pasticci in futuro.

Al tempo stesso, noi proprietari potremo scoprire di più sul comportamento del nostro cane, imparando a capire il significato di tutti i singoli atteggiamenti che mette in atto quando è con noi e con gli altri cani.

Le Classi di Socializzazione non rappresentano un’esperienza semplice e priva di pericoli, anzi. Se il gruppo non viene selezionato in modo opportuno o se non ci si fa guidare da una persona qualificata, si può rischiare anche il peggio, per cui evitiamo sempre il fai-da-te, e rivolgiamoci a chi sa cosa fare.

Grazie alla grande diffusione dei programmi televisivi e dei videocorsi online sull’educazione del cane, sono sempre di più i proprietari che scelgono di affidarsi ad educatori e addestratori per insegnare al proprio cane le regole del vivere insieme. Ma come si fa a capire quale metodo di addestramento fa per noi? Scopriamolo insieme.

Educazione e addestramento

Per prima cosa, bisogna chiarire un concetto fondamentale. Per quanto possa sembrare più logico il contrario, educazione non è un sinonimo di addestramento.

L’educazione viene eseguita dal proprietario, con o senza il supporto di un educatore cinofilo, e ha il compito di insegnare al cane le regole per vivere con gli altri cani e con le persone. L’educatore deve mostrare ai proprietari quali sono le tecniche giuste per indirizzare il cane verso un modulo comportamentale corretto, sradicando invece le convinzioni errate. Interviene, quindi, per prima cosa spiegando al proprietario a comunicare con il proprio cane, interpretando il suo linguaggio non verbale. Allo stesso tempo, provvede ad insegnare al cane i comandi di base (seduto, terra, resta) e altri aspetti importanti, come la condotta al guinzaglio.

L’addestramento, invece, è più simile a quello che viene eseguito da un istruttore cinofilo. Consiste nell’insegnamento di determinate abilità. Ad esempio, gli istruttori lavorano per stimolare alcuni cani a diventare delle guide per disabili, bagnini o sportivi. Non mancano, comunque, anche gli addestratori specializzati nell’insegnare al cane i comandi o alcune tecniche avanzate, come l’agility.

In parole più semplici, l’educatore porta fuori comportamenti naturali del cane, indirizzandolo semplicemente verso la strada giusta. Al contrario, l’addestratore e l’istruttore lo stimolano a mettere in atto comportamenti per i quali è comunque predisposto, ma che nella maggior parte dei casi non farebbe spontaneamente.

Un’altra importante differenza è che, mentre l’educatore lavora con i proprietari, mostrando loro come devono agire, l’istruttore interviene direttamente sul cane.

Il metodo gentile

Il metodo gentile è attualmente quello più utilizzato. Prevede l’utilizzo di bocconcini, giochi, coccole e complimenti per sottolineare i comportamenti positivi del cane.

Questo meccanismo rientra nel principio del rinforzo positivo, finalizzato cioè a stimolare ed incentivare gli atteggiamenti corretti del cane, associando un evento positivo, che può essere rappresentato dagli elementi sopra elencati.

Se vogliamo insegnare al cane a darci la zampa, dobbiamo fare in modo che associ questo comando a qualcosa di piacevole.

Anche se a noi non sembra, utilizziamo il rinforzo positivo tutti i giorni, a volte però non nel modo giusto.

Se il nostro cane “tira” durante la passeggiata e noi ci lasciamo trascinare come fazzoletti annodati al guinzaglio, non facciamo altro che rinforzare positivamente il gesto del tirare da parte del cane. Nella sua mente, il tutto si traduce in un messaggio chiaro, del tipo “tiro, me lo lasciano fare, mi piace, continuo a farlo”. Se invece di lasciarci trascinare dal nostro cane, invece, smettessimo di camminare, il cane avvertirebbe che c’è qualcosa che non va nel suo comportamento e si rilasserebbe immediatamente. È qui che invece subentra un discorso diverso, “tiro, finisce la passeggiata, non mi piace, smetto di farlo”.

Secondo i sostenitori del metodo gentile, la punizione non deve mai essere una soluzione. Il cane deve fidarsi di noi e a noi spetta il compito di convincerlo a fare qualcosa che va bene per entrambi.

Sgridandolo o, peggio ancora, utilizzando la violenza fisica, il cane inizierà a temerci e otterremo due conseguenze controproducenti.

Da un lato, infatti, il cane potrebbe rispondere al nostro comando solo per imposizione, senza comprendere realmente cosa gli stiamo chiedendo. Dall’altro si sentirebbe spaesato e confuso, per cui potrebbe capire che ha fatto qualcosa di negativo, ma non riuscirebbe a capire qual è quindi il corrispettivo positivo.

Ad esempio, se il nostro cucciolo ha fatto la pipì in casa davanti a noi, sgridandolo all’istante otterremmo due effetti. Il cane assocerebbe la punizione al gesto di fare la pipì, non importa dove e come, quindi potrebbe sviluppare seri disagi emotivi nella minzione. Inoltre, se non intervenisse nessuno a mostrargli dove avrebbe dovuto fare la pipì, non capirà mai cosa fare la prossima volta, e ripeterà lo stesso atteggiamento, magari in un’altra stanza della casa.

Una variante del metodo gentile è quella che prevede l’utilizzo del clicker. Questo piccolo strumento produce un rapido click ogni volta che lo desideriamo. L’addestratore preme il pulsante sul clicker ogni volta che premia il cane con il bocconcino, finché può smettere di utilizzare il cibo come premio, affidandosi solo al clicker.

Il metodo tradizionale

Questo metodo educativo si basa essenzialmente sull’introduzione del rinforzo negativo.

Secondo i sostenitori di questa scuola di pensiero, il cane va educato sempre indicandogli il comportamento corretto, ma sottolineando al tempo stesso l’azione sbagliata.

In sostanza, quindi, l’educatore appartenente al metodo tradizionale aggiunge ai principi del metodo gentile anche il rimprovero quando il cane non ascolta o non esegue quello che gli chiediamo.

Per fare un esempio, per insegnare il comando “seduto”, secondo i sostenitori del metodo tradizionale non dobbiamo solo continuare a chiederglielo finché non si siede, ma dovremmo cercare di “forzare” delicatamente il cane, mostrandogli quello che deve fare. Solo dopo aver capito cosa gli stiamo chiedendo, potremo premiarlo.

In questo modo il cane assocerà a qualcosa di negativo una determinata azione, venendo invece incoraggiato quando compie quella giusta. Si tratta di un meccanismo di inibizione psicologica, che spingerà il cane ad evitare di ripetere l’errore.

In realtà ci sono molte leggende metropolitane e mezze verità riguardo il metodo tradizionale. Una delle convinzioni più diffuse, infatti, è quella secondo cui la punizione sfoci spesso in metodi poco rispettosi nei confronti del cane.

Che alcuni educatori abusino del proprio ruolo, ricorrendo spesso alla forza fisica per “accelerare” i risultati, è vero, ma è altrettanto vero che tutto ciò non è previsto dai princìpi del metodo tradizionale.

Si sente spesso parlare di collari a strozzo, elettrici, cani strattonati o picchiati per forzarli ad eseguire un comando, ma è chiaro che il proprietario che assiste a tutto ciò, ci penserà due volte prima di terminare l’addestramento con quello pseudo educatore.

Nella maggior parte dei casi, infatti, la punizione è rappresentata da un sonoro “no!” con tono chiaro e deciso e MAI da schiaffi e violenza sul cane.

Per questo motivo, quando decidete di affidare il vostro cane all’aiuto di un esperto, a prescindere dalla scuola di pensiero di appartenenza, verificate sempre che si tratti di un vero professionista, che opera sempre e comunque nel rispetto degli animali.