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Toxoplasmosis and pregnancy: myths to dispel
Too often cats become the unfortunate and unaware victims of misinformation about toxoplasmosis, a nasty disease that can cause serious harm in pregnant women. In fact, many families abandon or leave their beloved cat before pregnancy or when the baby arrives because of this. But this unhappy decision is not absolutely necessary: let’s find out why.

What is toxoplasmosis?

As we have widely discussed in the article entirely dedicated to the topic (you can consult it by clicking on this link), toxoplasmosis is a parasitic infectious disease caused by a protozoa, called Toxoplasma gondii. We will try to simplify the behavior of this small parasite as much as possible.

The cat eliminates the “eggs” of Toxoplasma contained inside the feces in the litter, in the garden or in the fields. These “eggs” are not yet dangerous, but after about 24-48 hours they are, at a temperature of about 24 ° C and with high humidity. After this period of time, if they are ingested by man, other cats, dogs, mice, birds and animals in general they arrive in the intestine, they hatch and end up in the blood. From here they manage to travel to different locations, among which the most important are the muscles, but sometimes they manage to reach the eyes, brain, heart, liver or lungs. Once they have settled in a location, they incorporate into a protective cyst. When the cat hunts a small prey containing these cysts, even if we offer him contaminated raw meat, he will also clearly take on the parasite, which will be able to reproduce itself until it produces and eliminates new “eggs”. This is how the cycle starts again.

What causes this parasite in the body?

In most cases absolutely nothing, both in humans and in animals. At most, we might feel tired, exhausted and perhaps with a little diarrhea and fever, but nothing more. On the other hand, if we talk about people or animals whose immune system is not strong enough, the consequences can be more serious, with the presence of encephalitis, epilepsy, vestibular syndrome or eye inflammations – uveitis in cats, chorioretinitis in humans – lungs, heart and liver problems.

What are the risks in pregnancy?

Pregnant women is also an important topic. In fact, Toxoplasma gondii is able to cross the placenta until it reaches the fetus. In these cases it can cause different consequences depending on the period of gestation. In short words, the first six months are the most critical period for the fetus, which does not yet have adequate defenses to prevent the parasite from colonizing and damaging it.

The consequences range from abortion or children with serious neurological malformations. Among these, the main consequences are blindness, mental retardation, epilepsy. As you approach the end of pregnancy, however, the chances of the baby being born healthy increases.

However, it must be considered that, if the consequences for the fetus are greater in the early and mid-pregnancy, the risk that Toxoplasma gondii will actually manage to infect is minor. In short words, in the first few months it is more difficult for the parasite to reach the fetus, but if it manages to do so, the consequences would be very serious. On the contrary, in the last three months it can more easily infect it, but it is no longer so dangerous.

How to avoid toxoplasmosis

We now come to the most important point. Too many myths and urban legends are circulating about toxoplasmosis, particularly about proximity to cats. We think of the hundreds of women who, as soon as they discover they are having a baby, send away the much loved pet forever. Of course, the fear of pregnancy is absolutely understandable, but the only thing you really need is a correct and scientific information about this disease.

We think that the chances of the cat being able to transmit the infection to humans are very low. Let’s explain why:
- Cats that contract the parasite, host it only for short periods of time and eliminate the “eggs” with the feces for 1-2 weeks at most, often not even every time they poop. After that, they naturally become resistant to infection and will no longer eliminate them;
- Especially if we are talking about stray cats, it is likely that they have already contracted toxoplasmosis in the past, so they will no longer produce “eggs” in the future;
- The “eggs” of Toxoplasma gondii, once expelled with feces, become dangerous only after 24-48 hours and those who live with a cat hardly leave the litter dirty for more than a whole day;
- In order to take the “eggs”, you should clean the litter box (after leaving it unkempt for more than 24 hours) and then, without washing your hands, you should touch your lips, eat your nails or start cooking which is highly unlikely.
So how is toxoplasmosis transmitted?

Well, dear future mothers, you should know that toxoplasmosis is most of all transmitted through food and bad habits. In particular:
- Consumption of unwashed fruit or vegetables that have come into contact with the ground (in short words, if you pick an apple from the tree there is no risk, but there is if it has fallen on the ground);
- Consumption of raw cured meats (raw ham, salami, bresaola, sausages) and raw or undercooked meat;
- Contamination of dishes and worktops during the preparation of dishes based on these risky foods;
- Cleaning the cat litter infrequently, without gloves or touching the face and food without washing your hands;
- Gardening operations without gloves or protections.
The test for toxoplasmosis in pregnancy

A simple blood test is always recommended to all women who are planning a pregnancy or who are already pregnant. This test looks for two different types of antibodies to the parasite: IgM and IgG. IgM are the first to be produced when it comes into contact with a microorganism, but they also disappear quickly, in a maximum of 2-3 weeks. On the contrary, IgG are produced immediately after, but they last for a long time, guaranteeing good protection for the woman and also for her baby, regardless of the period of pregnancy. Test results can be different:
- IgM positive, IgG negative: attention, infection in progress! The parasite flow undisturbed in the body and can reach the fetus;
- IgM negative, IgG positive: you probably didn’t even notice it, but in the past you have already had toxoplasmosis, but don’t worry, because you have suitable antibodies to protect your baby;
- IgM negative, IgG negative: you have never had toxoplasmosis, neither in the past, nor at present, so you must be careful if you are pregnant;
- IgM positive, IgG positive: you have probably been in contact with the parasite for 2-3 weeks or at least not for long, so the immune system has yet to complete the production of effectively protective IgG antibodies. In these cases it is necessary to repeat the test after about 20 days or you can request the so-called “avidity test”, which allows you to accurately date the infection.
Even amniocentesis is able to provide a good diagnosis on the possible presence of the parasite in the amniotic fluid.
17/09/2016
FLUTD: i problemi delle basse vie urinarie del gatto
I gatti vanno spesso incontro a fastidiosi problemi che interessano le vie urinarie, in particolare vescica e uretra. Può capitare, infatti, che Fuffi cominci a “farla” in giro per casa – rifiutando l’idea di utilizzare la lettiera – si lamenti, si lecchi insistentemente i genitali e produca poche urine, spesso con gocce di sangue. Ma quali sono le cause e come si interviene?

FLUTD: di cosa si tratta?

Probabilmente qualcuno di noi avrà già sentito questa strana sigla. “FLUTD” sta per “Feline Lower Urinary Tract Disease”, ovvero “Patologia delle basse vie urinarie del gatto”.

Prima di tutto, è necessario un breve cenno anatomico: la vescica – come tutti sappiamo – è un sacchetto posizionato sul basso ventre, che riceve le urine prodotte dai reni attraverso i due lunghi ureteri, mentre l’uretra è il sottile condotto che trasporta la “pipì” dalla vescica verso l’esterno.

Il termine FLUTD, pertanto, viene utilizzato in maniera generale per racchiudere tutti i disturbi che possono interessare la vescica e l’uretra. In particolare, le cause della FLUTD possono essere suddivise in due grandi categorie: ostruttive e non ostruttive.

Le cause di FLUTD non ostruttiva includono:
- Cistite idiopatica non ostruttiva (FIC): il termine “idiopatico” viene utilizzato in medicina in riferimento a tutti quei disturbi che sono realmente accertati, ma le cui cause non possono essere identificate. La cistite è definita in modo generale come l’infiammazione della vescica, che può sopraggiungere in presenza di numerosi fattori. Nel caso specifico della FIC, invece, la vescica si infiamma probabilmente per problemi di origine nervosa: quando il gatto è stressato, il cervello invia dei segnali alla vescica, aumentando la produzione di sostanze che innescano l’infiammazione. Un’altra ipotesi alla base della FIC include la riduzione del numero di glicosaminoglicani o GAG, delle sostanze normalmente presenti sulle pareti della vescica, che hanno la funzione di proteggerla dai batteri. Quando i GAG diminuiscono, i batteri possono prendere il sopravvento e moltiplicarsi, creando così un’infezione;
- Cistiti batteriche: si verificano quando i batteri – soprattutto quelli presenti nel tratto intestinale – raggiungono la vescica o l’uretra e riescono a moltiplicarsi, generando un’infezione piuttosto dolorosa;
- Calcoli nella vescica: proprio come accade per l’uomo, anche i nostri amici a quattro zampe possono andare incontro a questo problema, che compare quando all’interno della vescica si accumulano e si aggregano tra loro due possibili sostanze, struvite e ossalati. Si tratta di cristalli di varie dimensioni, che possono rimanere all’interno della vescica, graffiandone le pareti e creando così delle infiammazioni;
- Malformazioni delle vie urinarie: se l’uretra è troppo stretta o presenta particolari difetti, i detriti e i cristalli possono accumularsi più facilmente;
- Problemi comportamentali: i gatti si stressano facilmente, perché sono animali molto legati alla propria routine quotidiana. La convivenza con altri animali, l’arrivo di un bambino o di ospiti, rumori forti, sono solo alcuni tra i motivi che possono stressare il gatto. Inoltre, non dobbiamo dimenticare anche l’importanza della lettiera: alcuni felini non accettano che la loro cassettina igienica venga spostata, profumata eccessivamente o addirittura che si cambi la marca della solita sabbietta. Il risultato è un’infiammazione delle vie urinarie o in alcuni casi addirittura un rifiuto completo ad urinare nella lettiera, “facendola” in giro per casa.
Tra le cause di FLUTD ostruttiva invece troviamo:
- Tappo uretrale: senza dubbio rappresenta la condizione più frequentemente osservabile nei gatti con ostruzione urinaria, in particolare nei giovani maschi. Le cellule che rivestono le pareti della vescica vanno incontro ad un periodico sfaldamento, che serve ad eliminare il tessuto ormai vecchio, che viene sostituito da quello nuovo. Tuttavia, può capitare che questo sfaldamento aumenti notevolmente e si aggiungano anche altri detriti, come sostanze proteiche, cellule del sangue e altri tipi di cellule prodotte da reni e vescica, che possono o meno mescolarsi ad eventuali cristalli di struvite o ossalati presenti nelle vie urinarie. Tutto questo materiale si compatta e può andare ad incastrarsi nell’uretra, impedendo all’urina di fuoriuscire. Questa situazione può verificarsi in seguito a diversi fattori, come lo stress, una dieta non equilibrata, la presenza di infezioni o tumori;
- Cistite idiopatica ostruttiva: è una situazione molto simile alla FIC non ostruttiva, ma in questo caso si aggrava a tal punto da impedire il normale svuotamento della vescica;
- Calcoli nella vescica: anche in questo caso, parliamo di un evento praticamente identico a quello visto precedentemente, ma se i calcoli raggiungono l’uretra, impediscono il passaggio dell’urina. Questa situazione può essere associata o meno alle infezioni batteriche.
I sintomi

Ognuno dei disturbi associati alla FLUTD si manifesta con sintomi quasi identici, che possono poi variare in base alla gravità del problema. Tra questi troviamo soprattutto:
- Miagolii e lamenti insistenti
- Difficoltà ad urinare (il gatto rimane in posizione anche per diversi minuti)
- Eliminazione di poche gocce di urina (oliguria)
- Completa incapacità di eliminare le urine (anuria)
- Leccamento dei genitali frequente
- Presenza di tracce di sangue nelle urine
- Rifiuto della lettiera e minzione in luoghi inappropriati
In caso di ostruzione completa delle vie urinarie, il quadro si complica notevolmente, poiché le urine non vengono in alcun modo eliminate e finiscono per accumularsi sempre di più nella vescica. Questa va incontro ad una forte dilatazione, per cui in poche ore perde la capacità di contrarsi al fine di svuotarsi e può addirittura scoppiare, oltre a causare gravi ripercussioni sui reni.

Come si interviene

La FLUTD è un problema che richiede una visita da parte del veterinario, che potrà stabilire il da farsi attraverso una corretta diagnosi. Potrebbe essere necessario ricorrere a radiografie, ecografie, esami delle urine e del sangue. In casi gravi, soprattutto se si arriva ad un’ostruzione urinaria, il veterinario potrebbe proporre un intervento chirurgico per rimuovere eventuali tappi o calcoli.

In ogni caso, è molto importante eliminare tutti i fattori predisponenti, come lo stress e l’alimentazione errata. In particolare, tra le possibili situazioni stressanti da tenere sotto controllo rientrano:
- Convivenza “forzata” con altri animali
- Posizione o tipologia di lettiera non gradita dal gatto
- Quantità insufficiente di lettiere rispetto al numero degli animali
- Poche ciotole di acqua e cibo rispetto al numero degli animali
- Disturbo da parte di bambini o cuccioli
Molto probabilmente il veterinario consiglierà anche di fare in modo che il gatto possa bere di più (per esempio, acquistando delle fontanelle elettriche o aumentando il numero di ciotole), oltre ad una importantissima dieta specifica per i problemi delle vie urinarie, che abbiamo analizzato nel dettaglio in questo articolo. Molto efficace risulta anche l’acquisto di diffusori di feromoni sintetici, che aiutano a diminuire notevolmente lo stress, soprattutto se ci sono più animali nello stesso ambiente.

A questo proposito, in alcuni casi potrebbe essere consigliabile l’aiuto di un veterinario comportamentalista, soprattutto se parliamo di casi di cistite idiopatica, che non si riesce a risolvere in nessun modo. Lo stress, infatti, è uno dei principali punti deboli del gatto e come tale va individuato e trattato con i consigli giusti.

Un eventuale trattamento farmacologico va prescritto esclusivamente dal medico veterinario sulla base del problema. Tra i farmaci più comuni rientrano antinfiammatori per alleviare il dolore, antibiotici e spasmolitici per rilassare l’uretra.
03/09/2016
FLUTD: cats lower urinary tract problems
Cats often experience annoying problems affecting the urinary tract, especially the bladder and urethra. It may happen, in fact, that he begins to “do it” around the house – refusing the idea of using the litter box – he complains, licks his genitals persistently and produces few urine, often with drops of blood. But what are the causes and how do we intervene?

FLUTD: what is it?

Probably some of us have already heard this strange acronym. “FLUTD” stands for “Feline Lower Urinary Tract Disease”, or “Pathology of the lower urinary tract of the cat”.

First of all, a brief anatomical recap is necessary: the bladder – as we all know – is a bag positioned on the lower abdomen, which receives the urine produced by the kidneys through the two long ureters, while the urethra is the thin conduit that carries the “Pee” from the bladder to the outside.

The term FLUTD, therefore, is used in a general way to encompass all the ailments that can affect the bladder and urethra. In particular, the causes of FLUTD can be divided into two main categories: obstructive and non-obstructive.

Causes of non-obstructive FLUTD might be:
- Non-obstructive idiopathic cystitis (FIC): the term “idiopathic” is used in medicine to refer to all those disorders that are really ascertained, but whose causes cannot be identified. Cystitis is generally defined as an inflammation of the bladder, which can occur in the presence of numerous factors. In the specific case of FIC, however, the bladder probably becomes inflamed for other problems such as stress. In this case, the brain sends signals to the bladder, increasing the production of substances that trigger inflammation. Another hypothesis underlying the FIC includes the reduction of the number of glycosaminoglycans or GAGs, of the substances normally present on the walls of the bladder, which have the function of protecting it from bacteria. When the GAGs decrease, the bacteria can take over and multiply, thus creating an infection;
- Bacterial cystitis: occur when bacteria – especially those present in the intestinal tract – reach the bladder or urethra and manage to multiply, generating a rather painful infection;
- Stones in the bladder: just like in humans, our four-legged friends can also meet this problem, which appears when two possible substances, struvite and oxalates, accumulate and join together inside the bladder. These are crystals of various sizes, which can remain inside the bladder, scratching the walls and thus creating inflammation;
- Malformations of the urinary tract: if the urethra is too narrow or has particular defects, debris and crystals can accumulate more easily;
- Behavioural problems: cats get stressed easily, because they are animals very tied to their daily routine. Coexistence with other animals, the arrival of a child or guests, loud noises, are just some of the reasons that can stress the cat. In addition, we must also not forget the importance of the litter box: some felines do not accept that their toilet drawer is moved, excessively perfumed or even that the brand of the usual sand is changed. The result is an inflammation of the urinary tract or in some cases even a complete refusal to urinate in the litter box, peeing around the house.
Causes of obstructive FLUTD might be:
- Urethral plug: it is undoubtedly the most frequently observed condition in cats with urinary obstruction, particularly in young males. The cells that line the walls of the bladder undergo a periodic flaking, which serves to eliminate the old tissue, which is replaced by the new one. However, it may happen that this flaking increases significantly and other debris, such as protein substances, blood cells and other types of cells produced by the kidneys and bladder, may also be added, which may or may not mix with any struvite or oxalate crystals present in the urinary tract . All this material is compacted and can gets stuck in the urethra, preventing urine from escaping. This situation can occur as a result of several factors, such as stress, an unbalanced diet, the presence of infections or tumours;
  
  • Idiopathic obstructive cystitis: it is a situation very similar to non-obstructive FIC, but in this case it worsens to the point of preventing the normal emptying of the bladder;
  
  • Stones in the bladder: in this case, we are talking about an event practically identical to the one seen previously, but if the stones reach the urethra, they prevent the passage of urine. This situation may or may not be associated with bacterial infections.
Symptoms

Each of the disorders associated with FLUTD manifests itself with almost identical symptoms, which can then vary according to the severity of the problem. Among these, we find above all:
- meows and persistent moans
- Difficulty urinating (the cat remains in position even for several minutes)
- Elimination of a few drops of urine (oliguria)
- Complete inability to clear urine (anuria)
- Frequent genital licking
- Presence of traces of blood in the urine
- Refusal of litter and urination in inappropriate places
In the event of complete obstruction of the urinary tract, the situation becomes considerably more complicated, as the urine is not eliminated in any way and ends up accumulating in the bladder. This leads to a strong expansion, so in a few hours it loses the ability to contract to empty itself and can even burst, as well as causing serious repercussions on the kidneys.

How do we intervene?

FLUTD is a problem that requires a visit by the vet, who can determine what to do through a correct diagnosis. X-rays, ultrasounds, urine and blood tests may be needed. In severe cases, especially if it comes to a urinary obstruction, the veterinarian may propose surgery to remove any caps or stones.

In any case, it is very important to eliminate all predisposing factors, such as stress and incorrect nutrition. In particular, the possible stressful situations to be kept under control include
- “forced” coexistence with other animals
- Position or type of litter not appreciated by the cat
- Insufficient quantity of bedding compared to the number of animals
- Few bowls of water and food than the number of animals
- Disorder by children or puppies
The veterinarian will also advise making sure that the cat can drink more water (for example, by purchasing electric fountains or increasing the number of bowls), as well as a very important specific diet for urinary tract problems, which we analysed in detail in this article. The purchase of synthetic pheromone diffusers is also very effective, which help to significantly reduce stress, especially if there are multiple animals in the same environment.

In this regard, in some cases the help of a behavioural veterinarian may be advisable, especially if we are talking about cases of idiopathic cystitis, which cannot be resolved in any way. Stress, in fact, is one of the main weaknesses of the cat and as such must be identified and treated with the right advice.

Any drug treatment should only be prescribed by the veterinarian on the basis of the problem. The most common drugs include anti-inflammatories to relieve pain, antibiotics and spasmolytics to relax the urethra.
03/09/2016
Sindrome vestibolare nel cane
Una patologia che interessa soprattutto i cani anziani è la cosiddetta sindrome vestibolare. Accade spesso che questo serio problema venga confuso con un ictus o una ischemia cerebrale, considerando la grande somiglianza dei sintomi. Vediamo insieme di cosa si tratta, quali sono le cause e come si cura la sindrome vestibolare del cane.

Periferica o centrale?

Il sistema vestibolare è una parte del sistema nervoso responsabile dell’equilibrio e dell’orientamento del corpo – in particolare di testa, occhi, naso, orecchie – nello spazio. Per rendere più semplice questa definizione, pensiamo a ciò che accade quando siamo in treno e guardiamo fuori dal finestrino: i nostri occhi sembrano scorrere di continuo in orizzontale, come se stessimo guardando un film al cinema. Questo curioso movimento degli occhi è dovuto proprio all’azione del sistema vestibolare, che elabora la posizione del nostro corpo in base a dove ci troviamo.

Possiamo distinguere tra una porzione centrale ed una periferica del sistema vestibolare. L’orecchio interno e il nervo vestibolococleare (VIII paio di nervi cranici) compongono la porzione periferica, mentre alcune aree del cervello e del cervelletto sono incluse nel sistema vestibolare centrale. Questa breve descrizione anatomica è importante per comprendere meglio le ragioni alla base del problema. Infatti, a seconda di quale parte del sistema vestibolare sia stata danneggiata, i sintomi e la terapia saranno diversi. Vediamo nel dettaglio quali sono queste differenze.

La sindrome vestibolare periferica è la forma più frequente ed è causata da problemi che interessano l’orecchio interno e medio, come le otiti, ovvero delle infiammazioni dell’orecchio provocate da corpi estranei (generalmente forasacchi), batteri, funghi. In realtà le otiti interessano nella maggior parte dei casi la parte più esterna dell’orecchio, senza arrivare così in profondità, anche se questa evenienza può comunque verificarsi. In questi casi, alcuni giorni prima della comparsa della forma acuta della sindrome vestibolare, il cane può grattarsi le orecchie o scuotere la testa ripetutamente.

La sindrome vestibolare centrale è sicuramente più rara, ma anche la più grave. Può essere provocata da numerosi fattori, come:
- Traumi alla testa
- Ictus
- Emorragie cerebrali
- Infarto
- Neoplasie (raro)
- Infiammazioni (encefaliti, meningoencefaliti)
- Infezioni (cimurro, toxoplasmosi, neosporosi, criptococcosi)
- Ipotiroidismo
- Reazioni avverse a farmaci (aminoglicosidici, metronidazolo, clorexidina)
Una forma molto rara è la sindrome vestibolare congenita, che l’animale presenta sin dalla nascita. Ad esserne più colpiti sono i cuccioli di Boxer, Pastore tedesco, Dobermann, Akita, Beagle, Cocker Spaniel, Labrador.

Si sente spesso parlare anche di “Sindrome vestibolare del cane anziano” o “Sindrome vestibolare geriatrica”, in riferimento ad un disturbo del sistema vestibolare che si manifesta in età molto avanzata. Questa patologia viene confusa facilmente con un ictus o un’ischemia cerebrale, a causa dell’estrema somiglianza dei sintomi. A differenza della forma giovanile, la “Sindrome del cane anziano” compare generalmente all’improvviso e in maniera molto intensa, ma tende a risolversi parzialmente o completamente nel giro di pochi giorni.

I sintomi

A prescindere dalla sede del problema, una sindrome vestibolare si manifesta con dei sintomi ben precisi, che includono:
- Rotazione della testa di lato o “head tilt”
- Barcollamento, cadute ripetute, movimenti in circolo, talvolta rotolamento
- Oscillazione degli occhi in senso orizzontale, verticale o circolare (nistagmo)
- Strabismo
- Sindrome di Horner: un occhio è infossato (enoftalmo), la pupilla è stretta (miosi), la palpebra è abbassata e la terza palpebra sporge dall’angolo interno dell’occhio
- La palpebra e il labbro di un solo lato sembrano “cadenti”
- Perdita di saliva
- Nausea, vomito
In altre parole, un cane affetto da questo tipo di disturbo sembra davvero ubriaco. Nei casi più gravi il barcollamento può essere così forte da impedire all’animale di rimanere in piedi. Di solito è possibile notare una tendenza a camminare sempre verso un solo lato, generalmente ruotando la testa e gli occhi nella stessa direzione.

La diagnosi

La diagnosi per la sindrome vestibolare è mirata ad individuare il prima possibile la sede del problema, ovvero se si tratta di una sindrome periferica o centrale. Solo una volta appurato questo aspetto, infatti, sarà possibile procedere con una terapia appropriata.

Per prima cosa, è opportuno controllare attentamente le orecchie del cane. Il veterinario provvederà ad esaminarle con un otoscopio, per verificare che non ci siano forasacchi o segni di infiammazione. Potrebbe essere necessario sedare l’animale, per riuscire a visitare le orecchie anche in profondità, dato che in genere le otiti medie ed interne possono provocare questo disturbo.

Una radiografia può essere utile per evidenziare eventuali problemi nelle bolle timpaniche, da eseguire sempre in sedazione. Una TAC, una risonanza magnetica o un prelievo del liquido cefalorachidiano saranno in grado di svelare anche la presenza di cause centrali, per esempio delle masse tumorali.

Un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma serviranno invece per accertarsi in merito alle condizioni del sistema cardiocircolatorio.

Gli esami del sangue (emocromo e profilo biochimico completo) forniscono importanti informazioni sulla presenza di qualunque tipo di alterazione, imputabile ad infezioni, danni renali, epatici o della tiroide.

Nel caso in cui tutti i sintomi siano senza dubbio legati alla sindrome vestibolare, ma nessuna tecnica diagnostica abbia mostrato delle alterazioni, si potrebbe parlare di “sindrome vestibolare idiopatica”, diagnosi tipica della sindrome nel cane anziano. Il termine “idiopatico” viene utilizzato in medicina per tutte quelle condizioni che ci sono per certo, ma per le quali non si riesce ad individuare una causa precisa.

Come si interviene

Chiaramente la prima cosa da fare è correre presso la clinica più vicina non appena notiamo dei sintomi sospetti. L’iter terapeutico verrà stabilito dal veterinario in base alla causa scatenante.

In ogni caso, è importante mantenere una buona idratazione attraverso delle flebo di soluzioni reidratanti, continuando a monitorare la pressione arteriosa. Soprattutto se il cane continua a vomitare, andranno somministrati degli antiemetici specifici, di solito quelli consigliati in caso di mal d’auto.

La guarigione dipende molto dalla causa del problema e dalla gravità dei sintomi.

In caso di infezioni alle orecchie o sistemiche, andranno somministrati antibiotici (in presenza di batteri) o antimicotici (per infezioni fungine). Per questo motivo, il veterinario potrebbe prelevare del materiale dalle orecchie, in modo da individuare con precisione di che tipo di infezione si tratti, programmando la terapia in maniera esatta. Se sono presenti corpi estranei, questi andranno sicuramente rimossi il prima possibile. Tutte le altre cause, come tumori o ictus, il veterinario potrà valutare attentamente la necessità di un intervento chirurgico.

Per quanto riguarda la “Sindrome vestibolare geriatrica” o “del cane anziano”, in assenza di gravi cause alla base e quindi nel caso in cui si tratti di una forma idiopatica, di solito il cane guarisce spontaneamente, spesso anche senza alcuna terapia, sebbene possa continuare a presentare alcuni sintomi tipici in forma più o meno lieve. In questi casi, quindi, il trattamento si basa solo sul sostentamento dell’animale, attraverso la somministrazione di fluidi, cibo e farmaci per la nausea.
03/09/2016
Vestibular syndrome in dogs
A pathology that mainly affects older dogs is the so-called vestibular syndrome. It often happens that this serious problem is confused with a stroke or a cerebral ischemia, considering the great similarity of the symptoms. Let’s see together what it is, what are the causes and how to treat a dog with vestibular syndrome.

Peripheral or central?

The vestibular system is a part of the nervous system responsible for the balance and orientation of the body – especially the head, eyes, nose, ears – in space. To make this definition easier, let’s think about what happens when we are on the train and look out of the window: our eyes seem to scroll horizontally continuously, as if we were watching a movie in the cinema. This curious movement of the eyes is due precisely to the action of the vestibular system, which processes the position of our body based on where we are.

We can distinguish between a central and a peripheral portion of the vestibular system. The inner ear and the vestibulocochlear nerve (VIII pair of cranial nerves) make up the peripheral portion, while some areas of the brain and cerebellum are included in the central vestibular system. This brief anatomical description is important to further understand the reason behind the problem. In fact, depending on which part of the vestibular system has been damaged, the symptoms and therapy will be different. Let’s see in detail what these differences are.

Peripheral vestibular syndrome is the most frequent form and is caused by problems affecting the inner and middle ear, such as otitis, or inflammation of the ear caused by foreign bodies (generally brome grasses), bacteria or fungi. In reality, otitis affects in most cases the outermost part of the ear, without going so deep, even if this can still occur. In these cases, a few days before the acute form of vestibular syndrome appears, the dog can scratch his ears or shake his head repeatedly.

Central vestibular syndrome is certainly more rare, but also the most serious. It can be caused by numerous factors, such as:
- Head trauma
- Stroke
- Cerebral haemorrhages
- Heart attack
- Neoplasms (rare)
- Inflammations (encephalitis, meningoencephalitis)
- Infections (distemper, toxoplasmosis, neosporosis, cryptococcosis)
- Hypothyroidism
- Adverse drug reactions (aminoglycosides, metronidazole, chlorhexidine)
A very rare form is the congenital vestibular syndrome, which the animal presents from birth. To be most affected are the puppies of Boxer, German shepherd, Dobermann, Akita, Beagle, Cocker Spaniel and Labrador.

We also often hear about “Vestibular syndrome of the elderly dog” or “Geriatric vestibular syndrome”, in reference to a disturbance of the vestibular system that occurs at a very advanced age. This pathology is easily confused with a stroke or cerebral ischemia, due to the extreme similarity of the symptoms. Unlike the juvenile form, the “Old dog syndrome” generally appears suddenly and very intensely, but tends to resolve itself partially or completely within a few days.

Symptoms

Regardless of the location of the problem, a vestibular syndrome manifests itself with very specific symptoms, which include:
- Rotation of the head to the side or “head tilt”
- Staggering, repeated falls, circulating movements, sometimes rolling
- Oscillation of the eyes horizontally, vertically or circularly (nystagmus)
- Strabismus
- Horner syndrome: one eye is sunken (enophthalmos), the pupil is narrow (miosis), the eyelid is lowered and the third eyelid protrudes from the inner corner of the eye
- One-sided eyelid and lip appear “drooping”
- Loss of saliva
- Nausea, vomiting
In other words, a dog suffering from this type of ailment looks really drunk. In severe cases, the staggering can be so strong as to prevent the animal from standing. It is usually possible to notice a tendency to always walk to one side only, generally by turning the head and eyes in the same direction.

The diagnosis

The diagnosis for vestibular syndrome aims to identify the site of the problem as soon as possible, that is, if it is a peripheral or central syndrome. Once this aspect has been ascertained, in fact, it will be possible to proceed with an appropriate therapy.

Firstly, the dog’s ears should be checked carefully. The veterinarian will examine them with an otoscope, to verify that there are no brome grasses or signs of inflammation. It may be necessary to sedate the animal, in order to be able to visit the ears in further depth, since generally the average and internal otitis can cause this disorder.

An X-ray can be useful to highlight any problems in the tympanic bubbles, (always to be performed in sedation). A CT scan, an MRI or a sampling of the cephalorachid fluid will also be able to reveal the presence of central causes, for example of the tumour masses.

An electrocardiogram or an echocardiogram will serve instead to ascertain the conditions of the cardiovascular system.

Blood tests (complete blood count and biochemical profile) provide important information on the presence of any type of alteration, attributable to infections, kidney, liver or thyroid damage.

If all the symptoms are undoubtedly related to the vestibular syndrome, but no diagnostic technique has shown any alterations, we could refer to “idiopathic vestibular syndrome”, a typical diagnosis of the syndrome in the elderly dog.

The term “idiopathic” is used in medicine for all those conditions that are certain, but for which a precise cause cannot be identified.

How do we intervene

Clearly, the first thing to do is to run to the nearest clinic as soon as we notice suspicious symptoms. The veterinarian based on the triggering cause will establish the therapeutic process.

In any case, it is important to maintain good hydration through drips of rehydrating solutions, continuing to monitor blood pressure. Especially if the dog continues to vomit, specific antiemetics will be administered, usually those recommended in case of carsickness.

Healing is highly dependent on the cause of the problem and the severity of the symptoms.

In the case of ear or systemic infections, antibiotics (in the presence of bacteria) or antifungals (for fungal infections) should be administered. For this reason, the veterinarian could take some material from the ears, in order to accurately identify what type of infection it is, planning the exact therapy. If foreign bodies are present, they will certainly be removed as soon as possible. All other causes, such as tumors or strokes, will carefully be evaluated for the need of a surgery.

As for the “geriatric vestibular syndrome” or “elderly dog”, in the absence of serious underlying causes and therefore in the case of an idiopathic form, usually the dog heals spontaneously, often even without any therapy, although may continue to present some typical symptoms in a more or less mild form. In these cases, therefore, the treatment is based only on the livelihood of the animal, through the administration of fluids, food and drugs for nausea.
03/09/2016
Aree di sgambamento per cani: guida all’uso

Ormai sono davvero pochi i Comuni che non possiedono una apposita area per cani, chiamata anche “area di sgambamento” o “sgambatoio”. Tuttavia, spesso il regolamento che dovrebbe garantire la piena sicurezza per il nostro cane e per gli altri eventualmente presenti cita risulta poco chiaro. Oltre a questo problema, talvolta sono gli stessi proprietari a non rispettare, volutamente o inconsapevolmente, le regole indispensabili per il quieto vivere. Pertanto, con questo articolo, cercheremo di fare un po’ di chiarezza su quali sono le cose da fare e quelle da non fare nelle aree di sgambamento.

A cosa servono le aree per cani?

Le aree di sgambamento sono una comoda soluzione che permette anche ai nostri amici a quattro zampe di correre e giocare liberi, da soli o in compagnia di altri cani, in uno spazio recintato ed esclusivamente dedicato a loro. Quello che capita abbastanza frequentemente, infatti, è che le regole e l’urbanistica dei centri cittadini non garantiscono ai proprietari di cani di liberare il proprio animale, che in questo modo è costretto a restare confinato al guinzaglio. L’attività fisica, invece, è estremamente importante anche per il cane, sia per il corpo che per la mente. Solo così, infatti, può mantenersi in forma e può anche scaricare le energie in eccesso, prevenendo problemi come stress, ansia e depressione.

L’alternativa può essere rappresentata dalle grandi zone di campagna, dove però non sempre è possibile prevedere o evitare eventuali pericoli, come la presenza di cani randagi, esche avvelenate e, naturalmente, il rischio delle automobili in corsa. Lo scopo delle aree di sgambamento, pertanto, è proprio quello di dare la possibilità al cane di fare attività fisica, giocare e socializzare con altri animali, aspetti estremamente importanti nella vita dei nostri amici a quattro zampe. Tutto questo, senza creare ansie e preoccupazioni nel proprietario.

Purtroppo, però, non sempre viene rispettato il regolamento, così come può capitare che alcuni proprietari non sappiano come prevenire o come intervenire in alcune situazioni “a rischio”.

Cosa fare

Prima di lasciare che il nostro cane entri nell’area di sgambamento, dobbiamo prima di tutto verificare se non ci siano già altri cani. In questo caso, avviciniamoci ai proprietari ed informiamoci riguardo all’indole dei loro fedeli amici. Sono socievoli? Accettano volentieri la presenza di altri cani? Hanno mostrato episodi di aggressività in precedenza? In base a queste poche, semplici domande potremo già capire se sia il caso di entrare o piuttosto se dovremo attendere il nostro turno.

Una volta che ci siamo assicurati di poter entrare senza problemi, sganciamo il guinzaglio. Un’area di sgambamento è fatta per divertirsi e muoversi senza limiti, quindi il guinzaglio non va assolutamente utilizzato. A questo proposito, dobbiamo anche precisare che, in presenza di altri cani, il nostro amico potrebbe sentirsi intrappolato, senza alcuna via di uscita. Questa sensazione facilita l’instaurarsi di “scaramucce” e tensioni.

Detto ciò, possiamo cominciare a divertirci con il nostro amico a quattro zampe. Un aspetto che spesso i proprietari dimenticano è che per Fido non c’è nulla di divertente nel sostare da solo senza far nulla. Se non ci sono altri cani con cui poter giocare, dovremo intervenire noi, armandoci di tutti i suoi giocattoli preferiti – palline, frisbee, corde – e stimolandolo affinché l’esperienza diventi realmente spassosa. Lanciare svogliatamente una pallina a metri di distanza, nell’attesa che il cane la riporti indietro, non è assolutamente divertente. Al contrario, dobbiamo invogliare il cane a giocare con entusiasmo, abituandolo al “riporto”, magari con dei premi a base di snack appetitosi. Se ci sono altri cani all’interno dell’area, dobbiamo fare attenzione al momento del gioco, poiché potremmo scatenare una reazione di possessività tra i presenti, anche se per i primi minuti la “convivenza” sembra funzionare.

A proposito di convivenza, se il nostro è un cucciolo o un cane di piccola taglia e nell’area ci sono altri cani – soprattutto di taglia più grande – evitiamo di prenderlo in braccio. Questo comportamento, infatti, può trasformare il nostro piccolo amico in un bersaglio vivente per i cani con uno spirito predatorio più forte – che oltretutto lo raggiungerebbero comunque con facilità anche ad una certa altezza. Sebbene, in presenza di potenziali pericoli, ci venga spesso spontaneo proteggere Fido tra le nostre braccia, evitiamo di farlo. Inoltre, nella maggior parte dei casi, prendendolo in braccio non facciamo altro che regalargli un pizzico di spavalderia, che magari non avrebbe una volta poggiato a terra. Questi sono i tipici cani che provocano – abbaiando a più non posso – gli altri cani quando sono fuori dalla loro portata, ma una volta che gli si avvicinano, corrono a nascondersi. Tenendoli in braccio, quindi, non faremmo altro che invogliarli a provocare, scatenando risse assolutamente evitabili.

Può capitare che qualche proprietario non si accorga che la cagnolina è in calore oppure non si renda conto di cosa potrebbe scatenare la sua presenza in un’area di sgambamento. Oltre ad esporla al rischio di gravidanze indesiderate, si rischierebbe anche di generare un senso di aggressività da parte dei maschi eventualmente presenti e persino in quelli che arriveranno nelle ore successive, che percepirebbero comunque gli odori lasciati dalla nostra cagnolina. Pertanto, in “quei giorni lì”, sarebbe opportuno limitarci a semplici passeggiate per il paese.

Un’altra considerazione importante riguarda la sorveglianza: liberare Fido nell’area di sgambamento per poi fissare imperterriti lo smartphone o allontanarci a chiacchierare non ha alcun senso.

Ultimo punto, ma decisamente non meno importante è la pulizia. Armiamoci sempre di paletta e sacchetti e raccogliamo i “bisognini” che il nostro cane lascia nell’area di sgambamento.

Una volta che avremo prestato attenzione a questi punti fondamentali, non ci rimarrà che divertirci insieme al nostro amato Fido.

22/08/2016
Epilessia nel cane e nel gatto: come riconoscerla e cosa fare
Una delle esperienze più difficili da affrontare per i proprietari di cani e gatti è rappresentata dalle crisi epilettiche nel proprio amico a quattro zampe. L’animale si getta per terra, trema, sbava, non risponde più ad alcuno stimolo e può addirittura defecare o urinare in modo incontrollato. Questi episodi, dalla durata di pochi secondi o pochi minuti, possono essere causati da una condizione piuttosto difficile da comprendere e diagnosticare, nota come “epilessia”. Scopriamo quali possono essere le cause, come si manifesta e qual è la terapia.

Cos’è l’epilessia

Definire l’epilessia non è affatto semplice, considerando che sono in corso ancora numeri studi per cercare di individuare la natura di questo problema. Tuttavia, è fondamentale chiarire un aspetto prima di cominciare ad analizzare l’epilessia: le crisi epilettiche non sono una malattia, ma il sintomo di una condizione che può scatenarle, come vedremo più avanti.

Per quanto riguarda invece la definizione, quella più adottata dagli studiosi è stata proposta dalla ILAE (International League Against Epilepsy), la quale definisce la crisi epilettica come “una comparsa transitoria di segni e/o sintomi dovuti ad una anormale, eccessiva o sincrona attività neuronale nel cervello”. Cerchiamo di dare un senso a questa frase così complessa.

Il cervello è un organo estremamente importante, in grado di raccogliere tutti gli stimoli che arrivano dall’esterno e dall’interno del corpo, elaborandoli ed inviando al tempo stesso comandi e segnali. Ogni cosa che pensiamo, facciamo o diciamo dipende dal cervello, compreso il comportamento e altre funzioni autonome, come il respiro o il battito del cuore. Tutto ciò è reso possibile dalla presenza dei neuroni, delle cellule specializzate nel trasporto delle informazioni, che agiscono come una grande rete di comunicazione in ogni parte del corpo. La loro capacità è quella di attivare o inibire determinate funzioni.

La crisi epilettica compare nel momento in cui si rompe l’equilibrio tra eccitazione e inibizione dei neuroni, portando ad una attivazione eccessiva o anomala. Se questo “difetto” si ferma in una zona limitata, generalmente si parla di “crisi parziale”. Al contrario, una “crisi totale” si verifica quando i neuroni dell’area interessata dal problema “contagiano” quelli delle zone vicine, attivando in modo esagerato diverse parti del cervello. Pertanto l’eccitabilità eccessiva di un ristretto gruppo di cellule arriva a sommarsi a quella delle altre, portando ad una iperattività sincrona.

Ognuna di queste cellule ha una precisa funzione nell’organismo, per cui il corpo viene stimolato a mettere in atto determinati movimenti, senza che ci sia un controllo reale da parte del cervello. A rispondere sono soprattutto i muscoli volontari, i quali, una volta attivati “dall’alto”, cominciano a contrarsi in maniera anomala, dando vita alle convulsioni. Lo stesso discorso può essere applicato ad ogni altra parte del corpo interessata dalla crisi, come i muscoli del viso, gli occhi, la mandibola.

I sintomi

La crisi o attacco epilettico si manifesta nella maggior parte dei casi seguendo uno schema piuttosto preciso, nel quale possiamo evidenziare quattro fasi:
- Fase prodromica: può durare anche diverse ore o addirittura giorni, ed è caratterizzata dalla presenza di iperattività, ansietà e alterazioni nel comportamento;
- Aura: è la fase che precede immediatamente la crisi epilettica; l’animale percepisce che sta accadendo qualcosa di insolito, sembra irrequieto, si lamenta, cerca il proprietario, cammina senza sosta;
- Attacco o ictus: rappresenta l’apice della crisi epilettica, durante la quale l’animale inizia a barcollare, strabuzza ripetutamente gli occhi e sbava, talvolta contraendo in modo ritmico la bocca, come se stesse masticando qualcosa. A questo punto può stendersi su un lato e irrigidirsi completamente, oppure possono comparire le convulsioni, accompagnate da contrazioni degli arti che ricordano talvolta il pedalamento. Durante questa fase può roteare gli occhi all’indietro, perdendo coscienza completamente, e può urinare o defecare in modo involontario. La durata di questa fase è estremamente breve, in media da 30 a 60 secondi, sebbene possano esserci delle situazioni in cui l’animale continua ad avere convulsioni anche per diversi minuti;
- Fase post-ictale: tutti i sintomi si interrompono, l’animale si rilassa e riprende il contatto con la realtà. Spesso appare confuso, disorientato e sembra cieco. Dopo diverse ore o giorni torna normale e talvolta può chiedere più cibo del solito – polifagia – o bere molta acqua – polidipsia.
Questo è lo schema di una vera e propria crisi epilettica, ma i sintomi possono comunque variare da un animale all’altro. Parliamo invece di “stato epilettico” quando la crisi si protrae per un periodo di tempo estremamente lungo, anche diverse ore. Questa è una situazione molto pericolosa, che richiede il tempestivo intervento da parte del veterinario.

Le cause

Le ragioni alla base delle crisi epilettiche possono essere davvero molte. In primo luogo, dobbiamo distinguere tra tre tipi di epilessia: primaria o idiopatica, secondaria e reattiva.

L’“epilessia primaria o idiopatica” è una condizione molto particolare, in cui ogni possibile diagnosi – dopo aver eseguito gli opportuni test – evidenzia l’assenza di altre condizioni che potrebbero causare le crisi epilettiche. Le cause dell’epilessia idiopatica in realtà sono ancora sconosciute, sebbene tra le ipotesi rientrino soprattutto dei fattori genetici che comportano un’anomala attività cerebrale.

Parliamo invece di “epilessia secondaria” quando le crisi epilettiche rappresentano il sintomo di una condizione che interessa il cervello direttamente o indirettamente, come:
- Traumi alla testa
- Malformazioni cerebrali
- Tumori e cisti al cervello (meningioma, glioma, linfoma)
- Problemi cardiovascolari (ischemia, tromboembolismo, encefalopatia ipertensiva)
- Infiammazioni (meningoencefaliti, infezioni come FIV, FeLV, Rabbia, Toxoplasmosi, Cryptococcosi)
L’“epilessia reattiva” invece riguarda delle situazioni che non riguardano direttamente il cervello, ma che possono comunque scatenare le crisi epilettiche, come le intossicazioni – ad esempio da antiparassitari o glicole etilenico, cioè l’antigelo per le auto – e alcune cause metaboliche, come:
- Disfunzioni della tiroide
- Disfunzioni dei reni
- Disfunzioni del fegato
- Diabete
- Squilibri elettrolitici
La diagnosi

In caso di sospetto di epilessia, dobbiamo chiaramente affidarci al nostro veterinario, che potrà intervenire nel modo più opportuno, soprattutto dal punto di vista della diagnosi, che non è affatto semplice. Per agevolare questo compito, è consigliabile filmare l’animale durante un attacco, mostrando il video al veterinario.

Generalmente la diagnosi si basa su una serie di indagini ed esami, indispensabili per escludere ogni possibile condizione che potrebbe scatenare le crisi epilettiche, come:
- Auscultazione del cuore
- Visita neurologica (valutazione dei riflessi)
- Esami del sangue (funzionalità epatica e renale, glicemia, elettroliti, tiroide, ecc)
- Esami delle urine
- Ecografia addominale
- Ecocardiogramma
- Risonanza magnetica o TAC
Solo nel caso in cui nessuno di questi esami dovesse evidenziare possibili alterazioni, si può propendere per una diagnosi di epilessia primaria o idiopatica.

La terapia

L’epilessia non è curabile, ma è possibile tenere sotto controllo le crisi epilettiche attraverso un buon protocollo terapeutico, che va somministrato per tutta la vita dell’animale.

Il farmaco più utilizzato in questi casi è il fenobarbitale (nomi commerciali: Gardenale, Luminale), un anticonvulsivante appartenente alla famiglia dei barbiturici. L’effetto ha una durata di circa 12 ore, per cui viene somministrato due volte al giorno, con un dosaggio che viene stabilito in modo preciso dal veterinario. Una volta iniziata la terapia, dopo 2-3 settimane viene eseguito un prelievo ematico, per verificare se la concentrazione del farmaco nel sangue (fenobarbitalemia) abbia raggiunto un equilibrio. Un dosaggio troppo basso, infatti, può non essere efficace nel ridurre le crisi, mentre un dosaggio troppo alto può influire sulla qualità della vita dell’animale, oltre che sul suo fegato. Una volta individuato il giusto dosaggio – che è assolutamente soggettivo e va stabilito solo sulla base della fenobarbitalemia – si può procedere con un controllo ogni 6 mesi, comprensivo anche di un monitoraggio del fegato.

In alternativa, esistono altre soluzioni, come il Bromuro di potassio – da somministrare solo al cane – adatto soprattutto per i cani che soffrono di problemi al fegato o per i quali il fenobarbitale non è abbastanza efficace. Nel gatto il Bromuro di potassio è sconsigliato, poiché può causare dei gravi problemi respiratori.

Altre molecole possono essere le benzodiazepine (es. diazepam, nome commerciale: Valium), da somministrare in associazione al fenobarbitale o in caso di crisi epilettiche molto forti.

Lo scopo di una buona terapia antiepilettica è quello di ridurre la comparsa delle crisi epilettiche – spesso è impossibile eliminarle del tutto – senza influire negativamente sulla qualità della vita dell’animale, che deve continuare a svolgere tutte le normali attività quotidiane, senza sentirsi eccessivamente stordito.

Cosa fare durante gli attacchi

Spesso la crisi epilettica sconvolge più il proprietario che l’animale. Sfortunatamente non c’è molto che possiamo fare per aiutarlo durante un attacco, per cui la preoccupazione si unisce ad un senso di impotenza che ci impedisce di rimanere tranquilli.

In ogni caso, quello che dobbiamo fare, per quanto sia molto difficile, è non farci prendere dal panico. Evitiamo di gridare o innervosirci. Al contrario, parliamo dolcemente al nostro amico a quattro zampe e spegniamo televisione o radio, per cercare di farlo stare tranquillo, soprattutto una volta che si sarà ripreso.

Dobbiamo resistere alla tentazione di mettergli le mani in bocca o di stringerlo, perché potrebbe reagire anche con aggressività. Inoltre, evitiamo di sollevarlo, perché potrebbe cadere e farsi davvero male.
Solo nel caso in cui l’attacco dovesse verificarsi mentre il cane o il gatto hanno del cibo in bocca, dobbiamo estrarlo per evitare che gli vada di traverso, aumentando il rischio di soffocamento.
26/07/2016
Epilepsy in dogs and cats how to recognize it and how to treat it
One of the most difficult experiences for dog and cat owners to deal with is epileptic seizures. The animal throws itself on the ground, trembles, drools, no longer responds to any stimulus and can even defecate or urinate uncontrollably. These episodes, lasting a few seconds or a few minutes, can be caused by a condition quite difficult to understand and diagnose, known as “epilepsy”. Let’s find out what the causes may be, how it occurs and what the therapy is.

What is epilepsy

Defining epilepsy is not easy, considering that there are still ongoing studies to try to identify the nature of this problem. However, it is essential to clarify one aspect before starting to analyse epilepsy: epileptic seizures are not a disease, but the symptom of a condition that can trigger them, as we will see later.

As for the definition, the one most adopted by professionals was proposed by the ILAE (International League against Epilepsy), which defines the epileptic crisis as “a transient appearance of signs and / or symptoms due to an abnormal, excessive or synchronous neuronal activity in the brain”. Let’s try to make sense of this complex sentence.

The brain is an extremely important organ, capable of collecting all the stimuli that come from outside and inside the body, processing them and at the same time sending commands and signals. Everything we think, do or say depends on the brain, including behaviour and other autonomous functions, such as breathing or heartbeat. All this is made possible by the presence of neurons, specialized cells in the transport of information, which act as a large communication network in every part of the body. Their ability is to activate or inhibit certain functions.

The epileptic seizure appears when the balance between excitation and inhibition of neurons breaks down, leading to excessive or abnormal activation. If this “defect” stops in a limited area, it is generally referred to as a “partial crisis”. On the contrary, a “total crisis” occurs when the neurons of the area affected by the problem “infect” those of the neighbouring areas, activating excessively different parts of the brain. Therefore, the excessive excitability of a small group of cells adds up to that of the others, leading to synchronous hyperactivity.

Each of these cells has a specific function in the body, whereby the body is stimulated to carry out certain movements, without having real control by the brain. Above all, the voluntary muscles respond, which, once activated “from above”, begin to contract abnormally, giving rise to convulsions. The same speech can be applied to any other part of the body affected by the crisis, such as the muscles of the face, the eyes or jaw.

Symptoms

An epileptic attack normally follows a specific scheme; these are the four phases:
- Prodromal phase: it can last for several hours or even days, and is characterized by the presence of hyperactivity, anxiety and alterations in behaviour;
- Aura: it is the phase that immediately precedes the epileptic crisis; the animal perceives that something unusual is happening, seems restless, complains, looks for the owner, walks tirelessly;
- Attack or stroke: represents the pinnacle of the epileptic crisis, during which the animal begins to stagger, repeatedly bulges its eyes and drools, sometimes contracting its mouth rhythmically, as if it were chewing something. At this point, it can lie on one side and stiffen completely, or convulsions may appear, accompanied by contractions of the limbs that sometimes resemble pedalling. During this phase, he can roll his eyes backwards, losing consciousness completely, and he may urinate or defecate involuntarily. The duration of this phase is extremely short, on average 30 to 60 seconds, although there may be situations in which the animal continues to have seizures even for several minutes;
- Post-ictal phase: all symptoms stop, the animal relaxes and resumes contact with reality. Often he appears confused, disoriented and seems blind. After several hours or days she returns to normal and sometimes she may ask for more food than usual – polyphagia – or drink lots of water – polydipsia.
This is the pattern of a real epileptic crisis, but the symptoms can still vary from one animal to another. We refer to an “epileptic state” when the crisis lasts for an extremely long period of time, even several hours. This is a very dangerous situation, which requires timely intervention by the veterinarian.

The causes

The reasons behind epileptic seizures can be many. First, we need to distinguish between three types of epilepsy: primary or idiopathic, secondary and reactive.

“Primary or idiopathic epilepsy” is a very particular condition, in which every possible diagnosis – after performing the appropriate tests – highlights the absence of other conditions that could cause epileptic seizures. The causes of idiopathic epilepsy are actually still unknown, although the hypotheses include above all genetic factors that lead to abnormal brain activity.

We speak of “secondary epilepsy” when epileptic seizures are the symptom of a condition that affects the brain directly or indirectly, such as:
- Head trauma
- Brain malformations
- Brain tumours and cysts (meningioma, glioma, lymphoma)
- Cardiovascular problems (ischemia, thromboembolism, hypertensive encephalopathy)
- Inflammations (meningoencephalitis, infections such as IVF, FeLV, Rabies, Toxoplasmosis, Cryptococcosis)
“Reactive epilepsy”, on the other hand, concerns situations that do not directly affect the brain, but which can in any case trigger epileptic seizures, such as intoxications – for example, from pesticides or ethylene glycol, ie antifreeze for cars – and some metabolic causes , like:
- Thyroid dysfunction
- Kidney dysfunction
- Liver dysfunction
- Diabetes
- Electrolyte imbalances
The diagnosis

In case of suspicion of epilepsy, we must clearly rely on our veterinarian, who will be able to intervene in the most appropriate way, especially from the point of view of the diagnosis, which is not at all simple. To facilitate this task, it is advisable to film the animal during an attack, showing the video to the veterinarian.

Generally, the diagnosis is based on a series of investigations and examinations, indispensable to exclude any possible condition that could trigger epileptic seizures, such as:
- Auscultation of the heart
- Neurological examination (evaluation of reflexes)
- Blood tests (liver and kidney function, blood sugar, electrolytes, thyroid, etc.)
- Urinalysis
- Abdominal ultrasound
- Echocardiogram
- Magnetic resonance imaging or CT scan
In the case that none of these tests show any possible alterations, we can proceed with a diagnosis of primary or idiopathic epilepsy.

Therapy

Epilepsy is not curable, but it is possible to keep epileptic seizures under control through a good therapeutic protocol, which must be administered throughout the life of the animal.

The most used drug in these cases is phenobarbital (trade names: Gardenale, Luminale), an anticonvulsant belonging to the barbiturate family. The effect has a duration of about 12 hours, so it is administered twice a day, with a dosage that is precisely established by the veterinarian. Once therapy is started, a blood sample is taken after 2-3 weeks, to check if the concentration of the drug in the blood (phenobarbitalmia) has reached a balance. A low dosage, in fact, may not be effective in reducing seizures, whilst a high dosage can affect the quality of life of the animal, as well as its liver. Once the correct dosage has been identified – which is absolutely subjective and must be established only on the basis of phenobarbitalemia – a check examination can be carried out every 6 months, also monitoring the liver.

Alternatively, there are other solutions, such as potassium bromide – to be administered only to the dog – suitable especially for dogs suffering from liver problems or for which phenobarbital is not effective enough. In cats, potassium bromide is not recommended, as it can cause serious respiratory problems.

Other molecules may be benzodiazepines (e.g. diazepam, trade name: Valium), to be administered in association with phenobarbital or in case of very strong epileptic seizures.

The purpose of a good anti-epileptic therapy is to reduce the appearance of epileptic seizures – it is often impossible to eliminate them completely – without adversely affecting the quality of life of the animal, which must continue to carry out all normal daily activities, without feeling excessively stunned.

What to do during attacks

Often the epileptic crisis upsets the owner more than the animal. Unfortunately, there is not much we can do to help him during an attack, so the fear is combined with a sense of helplessness that prevents us from staying calm.

In any case, what we have to do, however difficult it is, is not to panic. We must avoid shouting or getting nervous. On the contrary, we talk gently to our four-legged friend and turn off the television or radio, to try to make him feel comfortable, especially once he has recovered after the attack.

We must resist the temptation to put our hands in his mouth or to squeeze it, because it could also react aggressively. In addition, we avoid lifting it, because it could fall and get really hurt.

Only in the event that the attack should occur whilst the dog or cat has food in the mouth, we must extract it to prevent it from going sideways, increasing the risk of suffocation
26/07/2016
In case of an accident we must rescue our pet

The long list of measures in favour of our four-legged friends continues, also as regards to the behaviour to be taken on the streets. In 2011, in fact, the Highway Code was updated with a fundamental paragraph, which obliges anyone who causes an accident against a dog or cat to give assistance.

The legislation in question is art. 189 on the subject of “Behaviour in the event of an accident”, revised several times over the years. In particular, the most important change regarding animals was made in 2010 (Therefore several years ago). The introduction of paragraph 9-bis, mentions that: “the road user, in the event of an accident in any case attributable to his behaviour, which results in damage to one or more pets, income or protected, has the obligation to stop and implement any suitable measure to ensure a timely rescue intervention to the animals that have suffered the damage. Anyone who does not comply with the obligations referred to in the previous period is punished with the administrative sanction of paying a sum of € 410 to € 1,643. “.

But that’s not all. The regulation, in fact, includes not only the direct person responsible for the accident, but also all the people possibly involved. Specifically, we speak of the “[…] people involved in an accident with damage to one or more pets, income or protected animals must implement all appropriate measures to ensure a timely first aid.”. Again, the penalty is a fine that can range from 82 to 328 euros.

However, the provision, included in the Highway Code, which prohibits car drivers from stopping on the highway to provide assistance to animals struck or abandoned remains unchanged. Indeed, such a gesture could put your own safety and that of other drivers at risk. In these cases, we can contact 112 and report the emergency to the Traffic Police, trying to provide a precise reference to the place of the accident or sighting. You can find more information by reading the specific article on what to do when you find an injured or abandoned animal.

Another change, always introduced in recent years, concerns art. 177 paragraph 1 of the Highway Code, which – just as it happens for us – veterinary ambulances, zoophilic guards and rescue vehicles for the recovery of animals can safely use sirens and flashing lights to facilitate operations.

Probably, considering above all that we are talking about a not quite recent decree, not enough has been done yet to try to protect the numerous dogs and cats that are involved in tragic accidents every day, in particular along the roads with greater sliding speed. Although the law is now on the side of animals, the number of people who do not comply with the regulations in their favour is still very high, as we can see daily with our own eyes.

In any case, over the years, more and more regulations are evolving in favour of our four-legged friends, both as regards to the measures against mistreatment and abandonment, and as regards – as in this case – to the duty to provide assistance in the event of an accident. At this point, therefore, we just have to wait to add some more pieces to be able to speak in all respects of animal protection.

15/07/2016
Come pulire gli occhi al cane e al gatto
Che fastidio quelle macchie scure sotto gli occhi del nostro amico a quattro zampe! Per non parlare poi di quanto risultino antiestetiche nei cani e gatti a pelo bianco. Ma può anche capitare di dover eseguire un’accurata pulizia delle palpebre in associazione a terapie specifiche. Ecco perché è importante conoscere bene le manovre per abituare i nostri animali a lasciarsi pulire gli occhi, con i prodotti e le tecniche giuste.

Quando andrebbero puliti gli occhi?

Parlando da un punto di vista puramente estetico, dobbiamo prendere in considerazione prima di tutto i cani e i gatti “brachicefali”, cioè tutte quelle razze che hanno il muso piuttosto schiacciato. Tra i gatti, l’esempio tipico è rappresentato dal Persiano, mentre tra i cani possiamo citare, per esempio, Barboncini, Maltesi, Shi Tzu, Bichon frisè. La particolare conformazione della testa, con il naso molto corto e gli occhi grandi, rende difficile trattenere le lacrime, che fuoriescono con più frequenza. Il liquido lacrimale, spesso rossastro o marroncino, a lungo andare si accumula sul pelo attorno agli occhi, incrostandosi e rendendo piuttosto difficile la sua rimozione.

Per i gatti il discorso può cambiare leggermente rispetto al cane, considerando la loro proverbiale attenzione per l’igiene personale. Non a caso dedicano molto tempo al lavaggio accurato di ogni centimetro del corpo finché non sentono di aver rimosso ogni traccia di sporco. Tuttavia, può capitare che alcuni gatti non riescano a pulire con altrettanta cura gli occhi, per cui a noi proprietari spetta il compito di detergerli nel modo giusto.

Al contrario, l’igiene oculare e palpebrale potrebbe richiedere una maggiore attenzione anche per problemi di tipo non solo estetico. Per esempio, le situazioni più frequenti possono includere:
- Irritazione causata da polvere, terreno e sabbia
- Fastidio provocato da detersivi, profumi e sostanze aggressive
- Congiuntivite, che comporta la produzione di lacrime dense, con muco e crosticine
- Cheratocongiuntivite secca, che causa una lacrimazione scarsa o assente, facilitando l’irritazione dell’occhio
Che prodotti possiamo usare?

In commercio ci sono molti prodotti specifici per la pulizia degli occhi dei nostri animali, disponibili in qualunque negozio di animali. Se invece il cane e il gatto hanno particolari problemi, come la congiuntivite, sarà il nostro veterinario ad indicarci quale prodotto abbinare alla terapia farmacologica.

Un fattore che dobbiamo sempre tenere a mente quando parliamo dei nostri amici a quattro zampe è che per alcuni aspetti sono diversi da noi. In particolare, la loro cute ha un pH diverso dal nostro ed è anche molto più sensibile, sebbene tutto quel pelo possa farci credere il contrario. Ecco perché è importante evitare di utilizzare prodotti scelti a caso o prelevati dal nostro armadietto dei medicinali, senza considerare le eventuali controindicazioni per cani e gatti.

Se proprio siamo indecisi sul prodotto da scegliere, possiamo tranquillamente usare altre soluzioni pratiche ed economiche, come:
- Acqua tiepida
- Acqua fisiologica
- Acqua borica
- Infuso di camomilla
L’unico aspetto controverso legato a questi prodotti è che spesso non vengono usati nella piena attenzione per la sterilità. Acqua fisiologica e acqua borica, se conservate in modo opportuno non dovrebbero creare problemi. Al contrario, la semplice acqua o la camomilla andrebbero bollite prima di usarle, naturalmente dopo averle fatte raffreddare. Tutto ciò, naturalmente, a patto di applicarle con garze sterili, possibilmente morbide.

Un’alternativa altrettanto valida è rappresentata dalle soluzioni in commercio, specifiche per tutte le esigenze, come salviettine e gel detergenti, spesso dotati anche di proprietà disinfettanti, decongestionanti o lenitive.

Le manovre corrette

Dobbiamo considerare che gli occhi, così come le orecchie, sono una zona molto sensibile per cani e gatti, che spesso cercano di sottrarsi al nostro tocco. Per questo motivo è molto importante riuscire ad abituare i nostri animali a lasciarsi manipolare sin da cuccioli, facendo in modo che associno il momento della pulizia a qualcosa di molto piacevole.

Se invece ci avviciniamo a queste zone delicate del nostro amico solo per “armeggiare” con batuffoli di cotone o altri strumenti poco piacevoli, ogni volta che cercheremo di toccargli gli occhi, penserà che abbiamo in mente qualcosa di diverso dalle carezze. Quello che dovremmo fare, invece, è fare in modo che si abitui al contatto, accarezzando spesso la testa, senza dimenticarci di passare la mano anche sul viso.

Ecco come dobbiamo procedere:
1. Laviamoci le mani con acqua e sapone, per evitare che i germi raggiungano gli occhi del gatto;
2. Prendiamo delle garze morbide o dei batuffoli di cotone;
3. Applichiamo il prodotto che abbiamo scelto sulla garza;
4. Passiamo delicatamente la garza o il batuffolo di cotone sull’occhio, partendo dall’angolo interno e andando verso l’esterno. Evitiamo di fare troppa pressione; se è presente una forte incrostazione, procediamo con una sola passata, lasciamo che il liquido ammorbidisca lo sporco e poi ripetiamo, cambiando garza.
È molto importante non utilizzare la stessa garza per entrambi gli occhi, perché in presenza di infezioni potremmo trasferire i germi da un occhio all’altro.

Un aspetto che può risultare fastidioso, soprattutto se parliamo del gatto, è che scappi o ci aggredisca. Per questo motivo dobbiamo imparare a muoverci bene già dall’inizio. I gatti odiano sentirsi costretti, per cui è impensabile afferrarli senza rimediare almeno un paio di graffi. Dato che la zona che a noi interessa è quella del viso, dobbiamo semplicemente posizionarci dietro di lui, senza afferrarlo, ma cominciando lentamente a fargli vedere cosa abbiamo in mano.
19/06/2016