Le malattie cutanee provocate da acari sono piuttosto frequenti nel cane e nel gatto. In particolare, fra quelle che possono essere trasmesse anche all’uomo troviamo la cheyletiellosi. Scopriamo di cosa si tratta, con quali sintomi si manifesta e come si interviene.

Cos’è la cheyletiellosi

La cheyletiellosi è una malattia della pelle, i cui responsabili sono acari appartenenti al genere Cheyletiella (C. blackei nel gatto, C. yasguri nel cane, C. parasitovorax nel coniglio), che possono infestare anche l’uomo, soprattutto nel caso di C. blackei.

Il parassita ha delle dimensioni piuttosto piccole (circa 0,4 millimetri), con un corpo ovale giallastro, quattro paia di lunghi arti terminanti in strutture simili a pettini, una bocca dotata di tanti piccoli seghetti ed uncini pronunciati, che servono per tagliare la cute.

Il loro ciclo vitale si compie interamente sull’ospite, dove le femmine adulte depongono le uova sul pelo dell’animale (simili a quelle dei pidocchi), all’interno delle quali maturano le larve e successivamente le ninfe, che fuoriescono dalle uova per maturare ad adulti. In totale, dal momento della produzione delle uova fino alla maturazione dell’acaro adulto sono necessarie all’incirca due settimane. Al contrario degli acari responsabili della rogna sarcoptica o scabbia, Cheyletiella non rientra tra i parassiti scavatori, ma vive semplicemente sulla superficie della cute.

Inoltre, Cheyletiella non richiede necessariamente la presenza dell’ospite per sopravvivere, ma può resistere nell’ambiente (cucce, tappeti, letti, giardini) anche fino a 10 giorni senza nutrirsi, talvolta anche di più. Questo fattore condiziona la trasmissione del parassita, che prevede principalmente il contatto diretto tra animali infetti con quelli sani, ma può comunque raggiungere soggetti recettivi attraverso l’ambiente esterno. Inoltre, le pulci che infestano cani e gatti possono trasmettere anche questo acaro.

Cheyletiella appartiene alla stessa famiglia di Demodex canis, responsabile della demodicosi o rogna demodettica, ma al contrario di questo non rientra nella popolazione di commensali normalmente riscontrabile nella cute.

In ogni caso, il problema principale legato alla cheyletiellosi è che i cani e i gatti affetti possono facilmente trasmettere l’infezione all’uomo, anche in seguito a brevi contatti o alla condivisione del letto.

I sintomi

La presenza di Cheyletiella è spesso asintomatica o si presenta con sintomi lievi, che determinano soprattutto nei giovani adulti lo status di portatori sani. Il quadro può aggravarsi notevolmente nei cuccioli e nei gattini di 2-8 settimane di età. I soggetti più colpiti sono i gatti a pelo lungo e i cani con pelo più corto.

Il segno clinico più evidente è la presenza di una forte desquamazione cutanea sul dorso, spesso non accompagnata da prurito, a causa della quale la cheyletiellosi è anche detta “forfora che cammina”. Questo appellativo è legato al fatto che il pelo è ricoperto da forfora biancastra, che si sposta quando il parassita si muove rapidamente sulla cute. Solo in casi più gravi si può notare la presenza di eritemi, croste e perdita di pelo.

Nell’uomo invece i sintomi sono generalmente più evidenti e si accompagnano alla presenza di macchie rossastre di 2-6 millimetri di diametro molto pruriginose, che possono andare incontro ad escoriazioni in seguito a grattamento. Possono essere presenti singolarmente o in gruppi, soprattutto sulle zone più a contatto con gli animali, come le mani, le braccia, il tronco e le gambe.

La terapia

Per diagnosticare la presenza di Cheyletiella spesso è sufficiente osservare la presenza di abbondante forfora biancastra, soprattutto sul dorso, evidenziabile scostando il pelo con le dita. Osservando attentamente, magari con una lente di ingrandimento, si può talvolta notare qualche acaro che si sposta sulla cute. In alternativa, possiamo usare un pettine a denti molto stretti per rimuovere peli e forfora, nei quali potremmo osservare il parassita.

Generalmente non è necessario ricorrere a raschiati cutanei, a differenze delle altre malattie cutanee sostenute da acari.

Il trattamento può essere eseguito utilizzando shampoo e spot-on a base di acaricidi (carbammati, fipronil, amitraz nel cane e nel gatto, permetrina solo nel cane). Anche la somministrazione di farmaci per via orale (milbemicina) può essere utile per debellare l’infestazione.

È molto importante eliminare gli acari presenti nell’ambiente, utilizzando insetticidi formulati anche per la prevenzione delle infestazioni da pulci.

Una delle rogne più frequenti nel cane e nel gatto è quella otodettica, comunemente nota anche come “otoacariasi” o “acari delle orecchie”. Scopriamo di cosa si tratta, con quali sintomi si presenta e come si interviene.

Cos’è la rogna otodettica

L’otoacariasi o rogna otodettica è una malattia della pelle causata da Otodectes cynotis, un acaro che può localizzarsi all’interno delle orecchie del cane, del gatto e anche dei conigli. È piuttosto piccolo (0,7-0,8 mm), con un corpo allungato, quattro paia di arti lunghi e un apparato buccale ben sviluppato, adatto a pungere la cute. Si tratta di un parassita appartenente agli acari non scavatori, i quali, una volta infestato un ospite, vivono sulla superficie della cute, dove si nutrono di detriti cellulari, sangue, batteri e cerume, e si riproducono abbastanza rapidamente.

Chiaramente, dopo essersi nutriti, depositano sulla cute dell’animale le proprie feci, che contengono delle sostanze particolari che vengono riconosciute e attaccate dal sistema immunitario dell’animale, innescando così una risposta infiammatoria piuttosto intensa, accompagnata da:

• Arrossamento cutaneo

• Presenza di cerume nero secco

• Prurito molto intenso (l’animale si gratta continuamente le orecchie, tiene la testa inclinata da un lato)

• Graffi e ferite provocate dall’animale stesso durante il grattamento

• Perdita di pelo dovuta al grattamento

Gli acari sono in grado di spostarsi rapidamente da un orecchio all’altro, tanto che è considerato praticamente normale riscontrare i sintomi in entrambi i padiglioni auricolari. In alcuni casi, soprattutto se non viene trattata adeguatamente, l’otoacariasi può diffondersi anche nelle zone circostanti, soprattutto sulla faccia, sulla testa e sul collo. Nel gatto una delle sedi “alternative” più interessate è la coda, proprio perché tendono ad arrotolarla attorno al corpo durante il sonno.

Nei casi più gravi, gli acari possono addirittura raggiungere le parti più interne dell’orecchio, fino a raggiungere il timpano, una delicatissima membrana che può andare incontro ad infiammazioni o addirittura a perforazioni.

La rogna otodettica è molto contagiosa e può essere trasmessa con facilità anche a soggetti di specie diversa, per cui non è difficile osservarla contemporaneamente sia nei cani che nei gatti, nelle case in cui convivono più animali da compagnia. La trasmissione richiede un contatto diretto tra l’animale malato e quello sano, poiché il parassita non è in grado di sopravvivere a lungo nell’ambiente esterno. Il contagio quindi è più frequente in gattili, canili e allevamenti, soprattutto nei cuccioli e nei gattini, che “ereditano” spesso questi acari dalla madre.

In ogni caso, è importante sottolineare che l’otocariasi degli animali non può in alcun modo essere trasmessa all’uomo, a differenza della rogna sarcoptica.

Come si interviene

Se notiamo la presenza di questi sintomi nel nostro cane o gatto, dobbiamo prima di tutto recarci dal veterinario, che dovrà procedere con una corretta diagnosi, attraverso:

• Osservazione del padiglione auricolare: la presenza dei segni tipici è inconfondibile, ma serve comunque una conferma;

• Esame dell’orecchio con un otoscopio

• Osservazione del cerume al microscopio: permette di cercare direttamente gli acari

• Raschiato cutaneo: soprattutto se il problema interessa anche la cute circostante alle orecchie, è necessario prelevare con la lama del bisturi la parte più superficiale della pelle, che andrà osservata al microscopio per cercare gli acari.

Se il sospetto di otoacariasi è stato confermato, il veterinario potrà procedere con la prescrizione della terapia più adatta al quadro clinico del nostro animale. Sono disponibili numerose formulazioni acaricide in forma di spot-on (selamectina, fipronil) da applicare direttamente nella zona tra le scapole – mai direttamente nelle orecchie se non riportato sul foglietto illustrativo del prodotto.

Esistono anche prodotti molto validi da somministrare nelle orecchie, spesso a base di un mix di acaricidi, antibiotici e antimicotici, ottimi soprattutto quando si sospetta un’infezione mista – evento non così raro. Quando applichiamo le gocce auricolari dobbiamo afferrare il padiglione e massaggiarlo, in modo da impedire che il liquido venga eliminato dall’animale scuotendo la testa. Nelle forme più estese potrebbe essere necessario ricorrere a trattamenti sistemici.

È assolutamente vietato il fai-da-te in questi casi, perché alcuni di questi prodotti possono risultare dannosi in caso di lesioni del timpano.

Quando ci si approccia ad una terapia nei confronti degli acari delle orecchie è necessario seguire scrupolosamente le indicazioni del veterinario riguardo alle modalità e alla durata del trattamento, poiché bisogna essere assolutamente certi che tutte le forme del parassita siano state eliminate. Infatti se sospendessimo la terapia troppo presto, probabilmente nel giro di poco tempo la popolazione parassitaria tornerà al numero originario, con recidive sgradevoli.

Per alleviare i sintomi ed accelerare la guarigione, è consigliabile detergere accuratamente il padiglione auricolare con dei prodotti specifici, aiutandoci con una garza o un cotton fioc, in modo da eliminare già una certa quantità di acari intrappolati nel cerume.

Tra le malattie che possono interessare il cane, una delle più conosciute e temute è la Leishmaniosi. Negli ultimi anni è stato messo a punto un vaccino nei confronti della Leishmaniosi, che tuttavia non viene sempre somministrato al cane da parte dei veterinari. Scopriamo perché.

Cos’è la Leishmaniosi?

La Leishmaniosi è una malattia infettiva causata da un minuscolo parassita, Leishmania infantum, che può interessare non solo il cane, ma anche l’uomo e – come è emerso recentemente – il gatto. La sua trasmissione richiede necessariamente la presenza di un vettore, i flebotomi, insetti simili alle zanzare che “prelevano” il parassita dall’animale malato per trasmetterlo su uno sano quando succhiano il sangue per nutrirsi.  

Cerchiamo di capirne di più su Leishmania e sui flebotomi.

Leishmania infantum è la specie più diffusa in Italia, soprattutto nelle regioni del Sud, dove le condizioni climatiche sono favorevoli per lo sviluppo dei flebotomi, piccolissimi insetti giallastri, di circa 2-3 millimetri di lunghezza, con il corpo completamente ricoperto di peli, fattore che ne rende il volo silenziosissimo (da qui l’appellativo di “pappataci”). È difficile sentirli, ma anche vederli, e questo per loro è importante, perché le femmine – le uniche in grado di nutrirsi del sangue dell’animale – sfruttano il riposo notturno degli ospiti per potersi alimentare. I flebotomi sono attivi da maggio a ottobre, soprattutto nelle ore crepuscolari e notturne.
In ogni caso, questo non permette di evidenziare una “stagionalità” nella malattia, poiché il periodo di incubazione – ovvero dal momento dell’infezione fino alla comparsa dei sintomi – può variare da un minimo di 1 mese fino a 4 anni.

Quando il flebotomo si nutre sull’animale malato – in particolare sulle tipiche lesioni, ricche di parassiti – ingerisce le Leishmanie, che si dirigono nell’intestino dell’insetto per riprodursi. In questo modo, con il passare dei giorni sempre più forme parassitarie si accumulano nel corpo del flebotomo, il quale avverte un senso di soffocamento che lo spinge a cercare immediatamente un nuovo animale sul quale nutrirsi.
Non appena si sposta su un altro ospite e immette la “bocca” nella cute, una parte di queste Leishmanie viene liberata nell’animale, dove viene rapidamente “mangiata” dai globuli bianchi presenti in questa zona.

Ciò che accade in seguito è cruciale per determinare l’esito dell’infezione. Se il sistema immunitario attiva i suoi globuli bianchi per combattere il protozoo, l’esito è generalmente favorevole per l’animale. Invece, se vengono prodotti tanti anticorpi, la situazione evolve verso la malattia, poiché questi non sono in grado di contrastare l’infezione – come farebbero per un virus o un batterio – ma, al contrario, vi si legano formando tanti agglomerati, detti “immunocomplessi”, che si accumulano in diverse parti del corpo.

In particolare, le sedi più colpite sono soprattutto quelle dove la pelle è più sottile, come la faccia e le orecchie, ma anche alcuni organi, come fegato, milza e reni, così come gli occhi e le unghie. Inoltre, questi immunocomplessi possono anche bloccare il passaggio del sangue nei vasi sanguigni, provocando la formazione di microtrombi.

La gravità della Leishmaniosi, pertanto, non dipende da un danno direttamente provocato dal parassita, ma dalla risposta del sistema immunitario dell’animale nei suoi confronti.

Si presenta con un quadro clinico molto complesso:

• Aumento di volume dei linfonodi

• Ingrossamento del fegato e della milza

• Perdita di pelo e ulcere sul muso, sulle orecchie e attorno agli occhi

• Onicogrifosi (le unghie crescono rapidamente e sono quasi arrolate)

• Frequente perdita di sangue dal naso

• Dimagrimento molto evidente

• Anemia con gengive pallide

• Congiuntivite

• Abbattimento

Quando anche i reni cominciano a danneggiarsi, si associano anche sintomi come la sete intensa e la maggiore produzione di urine, fino a quadri molto più gravi che portano all’insufficienza renale.

In generale, guardando un cane affetto da Leishmaniosi, anche di soli 3-4 anni di età, l’impressione che si ha è quella di un cane anziano e malandato.

Vaccino si, vaccino no

Da pochi anni è stato messo in commercio dalla Virbac il primo vaccino nei confronti della Leishmaniosi (CaniLeish). Sebbene si tratti di un grande successo per la medicina veterinaria, in realtà la notizia non è stata accolta con il clamore che ci si aspettava.

Il meccanismo sul quale si basa il vaccino è abbastanza complesso rispetto ai vaccini classici. Cerchiamo di spiegarne il funzionamento in maniera molto semplice. Abbiamo detto che l’esito dell’infezione dipende da come reagisce il sistema immunitario alla presenza della Leishmania. Una risposta che porta soprattutto alla produzione di anticorpi è responsabile della comparsa del quadro clinico tipico della Leishmaniosi. Al contrario, se la risposta si basa prevalentemente sull’attacco da parte dei globuli bianchi, il parassita viene efficacemente debellato ed eliminato.

Il vaccino riesce ad indurre il sistema immunitario dell’animale ad intervenire proprio “inviando” i globuli bianchi piuttosto che producendo anticorpi, naturalmente solo in caso di attacco da parte del parassita. Tuttavia, un meccanismo così preciso non sempre è possibile, pertanto non sempre il vaccino ha successo. 

Questo ha suscitato numerose perplessità da parte dei veterinari e le ragioni sono dovute a diversi aspetti:

• Ha un’efficacia del 70%;

• Non previene la puntura del flebotomo: per questo scopo dobbiamo utilizzare prodotti specifici a base di piretroidi;

• Non protegge dall’infezione, ma previene o attenua la comparsa dei segni clinici ad essa correlati: in poche parole, se un flebotomo infetto dovesse pungere il nostro cane, potrebbe trasmettere ugualmente il parassita;

• Non va somministrato su cani malati o cani guariti clinicamente;

• Il costo è piuttosto elevato, soprattutto in vista delle prime 3 dosi iniziali (circa 70 euro per dose);

• Non impedisce la diffusione del parassita nell’ambiente, che può continuare ad essere assunto da parte del flebotomo da animali clinicamente sani, ma comunque infetti.

In ogni caso, la presenza di un vaccino rappresenta sicuramente un grande traguardo, nonostante i numerosi dubbi avanzati da alcuni veterinari e proprietari. In linea di massima, può essere consigliabile la vaccinazione soprattutto nelle aree dove la Leishmaniosi è molto diffusa, ma sempre in associazione alle normali misure preventive nei confronti dei flebotomi. Sia per i cani vaccinati che per quelli non vaccinati, è buona norma utilizzare prodotti attivi nei confronti dei flebotomi nella stagione più a rischio (da maggio a ottobre) a base di permetrina, che, ricordiamo, è tossica per il gatto. In questo modo andremo a ridurre le probabilità che i flebotomi si alimentino sul nostro cane, trasmettendogli il parassita, o, se sfortunatamente il nostro amico è già infetto, di trasmetterlo ad altri animali.

Inoltre, dobbiamo anche considerare che la Leishmaniosi purtroppo non è curabile, ma si possono tenere a bada i sintomi per periodi di tempo più o meno lunghi. A questo aspetto va aggiunto che si tratta di una zoonosi, pertanto contrastare la diffusione del parassita nell’ambiente è necessario anche per evitare la trasmissione in soggetti immunodepressi e bambini.

Ecco alcune informazioni importanti riguardo al vaccino:

• Non deve essere somministrato a cuccioli di età inferiore a 6 mesi

• La prima somministrazione andrebbe eseguita in inverno, periodo in cui i flebotomi non sono attivi

• Il protocollo prevede inizialmente la somministrazione di 3 dosi a distanza di 3 settimane l’una dall’altra, per poi procedere con un richiamo annuale

• Si sconsiglia l’associazione con altri vaccini, che andrebbero eseguiti con almeno 2 settimane di distanza

I disturbi cutanei nei nostri animali sono molti e spesso è difficile distinguerli, a causa della somiglianza dei sintomi con cui si manifestano. In questo articolo andiamo ad analizzare la demodicosi o rogna demodettica, una condizione che può interessare il cane.

Cos’è la demodicosi

La demodicosi o rogna demodettica è una malattia della pelle causata da Demodex, un acaro compreso nella normale fauna cutanea, ma che in condizioni particolari può provocare questo problema. Il suo aspetto è molto curioso, con un corpo a forma di sigaro, una testa piccola e arrotondata, un torace con quattro arti poco sviluppati e un lungo addome striato. Questo acaro viene trasmesso come eredità dalla madre al cucciolo durante i primi giorni di vita, trasferendosi nella cute del muso, attorno agli occhi, sugli arti e negli spazi interdigitali. Durante questa fase, va a stabilirsi in profondità nella cute e trascorre tutta la sua vita “a testa in giù” all’interno dei follicoli piliferi e delle ghiandole sebacee.

La sua presenza non provoca nessun tipo di problema all’organismo, soprattutto considerando il numero limitato di esemplari presenti. Tuttavia, in alcune condizioni particolarmente stressanti per l’animale, può cominciare a riprodursi velocemente, generando delle alterazioni che portano alla comparsa della demodicosi.

Le cause

È molto difficile identificare una vera e propria causa scatenante nel cane affetto da demodicosi. Il parassita, infatti, è presente anche in soggetti assolutamente sani, ma può prendere il sopravvento in presenza di condizioni favorevoli al suo sviluppo, come:

• Stress emotivo (traslochi, arrivo di un nuovo animale o di un bambino, ecc)

• Trattamenti antibiotici prolungati

• Terapie a base di corticosteroidi

• Gravidanza e allattamento

• Diabete

• Sindrome di Cushing

Tutti questi fattori hanno in comune un’azione immunosoppressiva nei confronti dell’animale, che può portare ad un aumento della riproduzione di Demodex. Secondo alcune recenti teorie, la malattia potrebbe essere causata non direttamente dal parassita, ma dallo stesso sistema immunitario dell’animale, il quale, nel tentativo di attaccare l’acaro, provocherebbe dei danni nei confronti della cute.

Sembrerebbe esserci inoltre una maggiore incidenza nei cani più giovani, anche se può manifestarsi comunque anche in soggetti adulti.

I sintomi

La demodicosi può presentarsi in varie forme: 

• Forma localizzata: è sicuramente la più frequente. Si manifesta con caduta del pelo (alopecia), ispessimento della pelle, che talvolta appare arrossata o più scura. Le aree più colpite sono quelle dove normalmente risiede l’acaro, quindi il muso, la zona intorno agli occhi e le zampe anteriori. Questa forma tende a guarire spontaneamente nel giro di poche settimane, spesso senza richiedere nessun trattamento;

• Forma generalizzata: se il parassita riesce a diffondersi in altri punti del corpo, parliamo di “forma generalizzata”. In questo caso spesso il quadro clinico si accompagna ad altri sintomi, come desquamazione e presenza di croste. In alcuni cani la situazione può peggiorare a causa di infezioni batteriche (Stafilococchi soprattutto), trasformandosi nella cosiddetta “rogna rossa”, caratterizzata da pustole con sangue e pus, particolarmente maleodoranti.

L’aspetto che accomuna entrambe le forme cliniche e che ci consente di distinguere la demodicosi dalle altre rogne è l’assoluta mancanza di prurito. Il cane, pertanto, non si gratta continuamente come in caso di rogna sarcoptica, notoedrica o otodettica, ma continua a presentare le lesioni nelle aree colpite.

Come si cura

Il veterinario può confermare il sospetto di demodicosi effettuando un raschiato cutaneo: con l’aiuto di una lama di bisturi, si preleva una piccola quantità di tessuto della zona interessata dalle lesioni, che viene osservata al microscopio alla ricerca dell’acaro. Si tratta di una procedura non dolorosa e non invasiva, poiché preleva solo gli strati più superficiali della pelle.

La demodicosi non è contagiosa né per altri animali, né per il proprietario e tende a risolversi spontaneamente nei casi più lievi. La terapia, quindi, deve essere stabilita sulla base della gravità dei sintomi. Nelle forme localizzate può essere sufficiente l’applicazione di prodotti acaricidi in forma di spot-on, da applicare al centro delle scapole, anche ogni 7-14 giorni, talvolta associato a spugnature di amitraz. Nelle forme generalizzate invece potrebbe essere necessario ricorrere a terapie sistemiche per bocca a base di antibiotici (milbemicina), che riescono a debellare il parassita in profondità, dove spesso i trattamenti topici non riescono ad arrivare.